真夏と日野の間の気まずい空気は、その日中ずっと続いていた。

午後七時、日野が退勤する。我知らず、真夏はほっと安堵の息をついていた。しかし、日野に疑問点を尋ねることも、手伝ってもらうこともできなかったため、真夏の仕事は難航した。

ようやく真夏が署を出る頃には、時刻は午後十時を回っていた。
夜道を、足早に駅へと急ぐ。

昼は日野と揉めたせいで食欲がなく、夜は雑務に追われて暇がなかった。正直今も食事をする気分ではなかったが、さすがに二食も抜いては感情で空腹をごまかせない。

しかし、転勤にてきたばかりの真夏は、この辺りの店に明るくない。自然と真夏は、あのラーメン屋に足を向けていた。

日野がいるかもしれないと思うと一瞬ためらったが、七時に一人で署を出た日野がまだ店にいるとは考えにくい。それでも、真夏はそっと店内を窺って、日野の姿がないのを確認してから立てつけの悪い扉を押した。

こちらに気付いた莉子が、水の乗った盆を片手に、ニコリと笑って出迎える。

からかうような口調を見ると、そんな言い方をしたのはわざとだろう。聞き飽きた揶揄だが、莉子が言うと違って聞こえる。

落ち込んでいた気分がほんのすこしだけ和らいで、真夏はやあ、と片手を上げた。

茶化してくる店主に苦笑しながら答え、真夏はラーメンを注文した。それからちょっと考えて、ビールも追加する。すぐに莉子が中瓶とグラスを持ってきた。

そう言って莉子が瓶を持つので、真夏はあたふたしながらグラスを持った。若い女の子と話す機会などないので、どういう対応をしていいのかわからない。

しかしそれより今は、店主の睨みの方が怖かった。

注がれたビールをぐいっとあおる。独特の苦みが口の中に広がった。やはり旨いとは思えないが、莉子がまた瓶を傾ける素振りをするので、真夏は空のグラスを差しだした。

またビールをあおる。日野に怒られたことよりも、自分の情けなさが不甲斐ない。

日野に怒鳴られたときは驚いて何も言えなかったが、反発心はあった。だが冷静になると日野の言葉は全て正論だと思えた。ぽつりぽつりと真夏の口から零れる言葉を聞いて、店主がにやりと口の端を持ちあげる。

莉子は少し考える素振りを見せ、瓶を置くと口を開いた。

ぶつぶつと呟く真夏の声を、莉子のはっきりとした声が上書きする。

ぽかんと、真夏は莉子を見上げた。

彼女はそれだけ言うと、くるりと真夏に背を向け、厨房の方へ戻っていく。ぼうっと揺れるポニーテールを見ていると、ごとんという音がした。

カウンターにラーメンが置かれていた。

いただきます、と呟いて、箸を割る。テレビの声と、莉子が食器を洗う音を聞きながら、真夏はラーメンをすすった。

真犯人を上げるといっても、須々木のときも戸川のときも、捕まったのは電車の中だ。どちらも被害にあった女の子が悲鳴を上げた。須々木は近くにいた乗客に手を掴まれ、戸川にいたっては周囲の乗客は女性だけだったのだ。誤認逮捕である可能性は限りなく低い。

　
よしんば真犯人がいるとしても、電車の中では防犯カメラもないし、満員電車のごたごたの中では目撃者を探すのも難しい。思いつく限りのことをやり終えてしまった今、時間が経過すればするほど証拠が出てくる確率は低くなっていく。


絶望的な気分になっていると、急にがたりと扉が鳴って、思考はそこで中断された。

飛び込んできたのは、二十歳くらいの女性だった。長い茶髪をきっちりと巻いた、なかなかの美女だ。彼女はずかずかと莉子に近づき、腕をぐいっと引っ張った。

うやら彼女は莉子の姉のようだった。化粧と服のせいで莉子よりはだいぶ華やかな印象だったが、言われてみるとどこか似た面差しをしている。

はっとして、真夏は顔を上げた。
姉妹の喧嘩はかしましく続き、店主がうるさいと一喝したが、いずれの声ももう真夏の耳には届いていなかった。

今まで考えもしなかった可能性が浮かんだからだ。

それからはラーメンの味もビールの味もわからず、家に帰ってからも気が急いて、真夏はその夜一睡もできなかった。