ぷはあ、と水面から顔を出すと、二人はゼイゼイと息を整える。

　風はぴたりと止み、中天には満月が浮かんでいた。見事な満潮。川の流れが海からの潮の流れと押し合って、ちょうど流れが淀んだところだった。

　手を伸ばして橋脚にすがりつく。そこには窪みが掘られていた。足をかけて欄干へと登ろうとしたルルディアを

とレオナルトが阻む。

と尋ねると、僅かに頬に朱をさした彼は、ルルディアから目を逸らしながら自分の上着を脱いだ。

　びしょ濡れの上着を手渡され、きょとんと首を傾げるルルディアに、レオナルトは気まずそうに言った。

　見下ろすと、闇色の水が胸から下を隠しているものの、確かにそうだった。

　レオナルトは否定したが、先ほどまで光っていた彼の指輪のお陰でルルディアには彼の顔が見えていたのだから、逆もまた然りである。卒倒しかけて再び水の中に落ちそうになったルルディアをレオナルトが支える。大きな服でルルディアを包むと、自らに掴まらせる。そして見た目を裏切る力強さで橋脚を登り切った。

　地上では門番が仲間を従え、真っ青な顔で二人を出迎えた。

　レオナルトは

と冷たく言うと、門番の差し出す毛布を奪い取るようにして、まずルルディアを包んだ後、自分も毛布をかぶる。

　誰何を続ける門番の視線からルルディアを背にかばうと、彼は毅然とした態度で命じた。

　こんな時までルルディアを優先してくれる彼を見て、ルルディアは感激と同時にひどく恥ずかしくなる。

　特に先ほどの言葉は胸に深く刺さって、もう抜けそうにない。

　何よりルルディアの呪いが解けたのが愛の証だ――そう思い当たった途端、

　ルルディアはきゃあと小さく叫び声を上げる。ひとりで大騒ぎをしはじめるルルディアの前で、レオナルトは顔に手をやり、眼鏡を持ち上げかけたが、それは既に流されて消えている。照れ隠しが出来ない彼はじわじわと顔全体を赤らめ、ルルディアにげんなりとした顔を向けた。

　橋のたもとにある小さな宿屋で、二人は暖炉に当たらせてもらっていた。

　町娘の着るような服を着て、銅色の髪を乾かす。香辛料の入った熱いスープを飲むと、体がぽかぽかとして、顔色も元のバラ色に戻っていた。

　レオナルトも着替えて顔色もましになり、短い銀髪はルルディアの長い髪とは違って既に乾いていた。眼鏡が消えて、彼の端正な顔を遮るものは何もない。素顔をしっかり見るのは、それこそ五年ぶりだろうか。ルルディアはどぎまぎする。

　レオナルトと目が合ったルルディアは、灰色の目で心の中を読まれたような気になり、酷く動揺する。追い打ちを掛けるように、レオナルトはルルディアをじっと見つめた。

　ええ、とルルディアは頷く。そして取り戻した元の姿を見下ろした。手を開く。そして閉じる。この手が水をかき分け、その後鍵を外して彼を救った。何か一つでもうまく行かなければ、レオナルトは死んでいた。思い返して、しみじみと言った。

　するとレオナルトは、複雑そうな顔をした。

　そこまで口にしたレオナルトは、口を抑えて赤くなる。

　続きを予測してしまったルルディアは、つられて赤くなりながらこほんと咳払いをした。

　レオナルトはむすっと眉を寄せると、アルフォンスがサンダント＝タクシスに働きかけて手紙を握り潰していた事実を語る。

　サンダント＝タクシスへの不平と己への反省を漏らすレオナルトにルルディアは笑う。

と首を傾げるレオナルトに、ルルディアはアルフォンスの強烈なカエル嫌いの事を話す。だが、

　実行犯である自分の身の上を思い出して慌てるルルディアの頬を、レオナルトはそっと撫でる。

　顔を固定されたまま甘く見つめられて、ルルディアはにわかに混乱した。

　思わず問うと、レオナルトは眉を寄せた。

　意外な事実に驚き、素直な褒め言葉に顔が熱くなる。

　他にどんな理由があるんだとでも言いたそうにレオナルトは頷く。その様子に、一面だけを見て本質を判断するのは愚かだと、ルルディアはつくづく思った。

　じっと見つめ合っていると、レオナルトの親指が焦れたように唇を撫で、ルルディアは重要な事を思い出す。

　不機嫌そうなレオナルトの顔が近づき、ルルディアの唇に彼のそれが重なる。

　水の中では、ただただ驚くだけだった。だが、今度は違う。彼の体温が溶けこむような甘い甘い感覚に、ルルディアはぼうっとなる。

　一度離れると、彼は満足そうな笑みを浮かべた。それはまるで花が溢れるようだった。

　あれだけ嫌がっていた政略結婚も、愛があれば、ルルディアが望み続けた恋愛結婚だ。

　湧き上がる多幸感にルルディアは微笑んだ。