夕暮れを待ったレオナルトは、ルルディアを伴い、王都を離れることとなった。

　ブリュッケシュタットは王都からさほど離れていない。馬車で往復半日の距離ならばうまく行けば朝までに戻れる。それならばルルディアの不在を誤魔化せると思った。
　変身事件が明るみに出れば、婚約に確実に響く。下手すれば白紙になる。レオナルトは、それだけは避けたかったのだ。

　秘密裏に話を進めるため、まずレオナルトはルルディアの侍女に、

　と頼んできた。侍女は頬を染め、意味ありげに頷き、誤魔化してみせますと張り切っていたが、ルルディアは

　と憤慨して鞄の中でふて寝をしている。良い言い訳だと思うのに、この姫は妙なことでへそを曲げる。

　

三年続いた文通でもよく怒らせたと思い出す。ある時は

と書いてあったので、虹が出る仕組みについて便せん三十枚を費やして説明した。だが

と怒られ、ロマンについて熱く語られた。

　そしてある時は

と苦情が来た。悩み事があるなら話せと言われ、便せん二十枚を費やして開発中だったノイ・エーラが軍事利用される懸念を書いた。出来るだけ短く易しくしたのだが、まず

と文句。そして

となんでもない事のように返した。

　そんな風に多少の噛み合なさはあったけれど、ルルディアは律儀に返事を書いてくれていた。話を聞いてもらえてレオナルトは楽しかったし、何よりノイ・エーラが悪用されそうで悩んでいたレオナルトを、ルルディアは明るく励ましてくれた。だが、レオナルトが友達から一歩踏みだそうとしたのを最後に、文通は突然途絶えた。

　彼はルルディアに、当時の精一杯の気持ちを伝えたのだ。だから、返事が無いのは遠回しな拒絶だと思った。柄にもなく、拗ねて荒れたりもした。でも結局諦めきれなくて、こうして求婚出来る立場を手に入れた。国が力を持てば態度も変わるのではと思ったのだ。

　過去に思いを馳せ、考えこんでいると、

　しわがれた声が響き、レオナルトは鞄を覗きこむ。指先で肌の乾き具合を確かめると

と罵られるが、無視して霧吹きで水をかけてやる。カエルは皮膚呼吸をするので、干からびれば息ができずに死ぬのだ。

　潤いを取り戻したルルディアは、多少気分が良くなったのだろう。黄金の目をぱちくりとさせたあと、恥ずかしそうに狸寝入りをし始めた。どうやら誤解して怒ったことを恥じているらしい。だが自尊心が邪魔をして素直に謝れないのだ。

　やれやれとレオナルトは話題を変えようとする。

　だが気遣いは無視される。レオナルトはため息を吐くと、機嫌を取るのを諦めて目線を窓から見える石橋――クストス橋へと移した。

　ラディウスとイゼアを行き来するには、荒れ狂うシュプルングを渡らねばならない。船を使い海を回る手もあるが、ブリュッケシュタットのクストス橋を渡るのが最短だ。御者にはイゼアへ戻るとだけ言ったが、彼は当たり前のようにブリュッケシュタットへ向かってくれた。

　薄闇の中、篝火に照らされた水面が揺れると、まるで橋が燃えているようにも見えた。人間の傲慢さをあざ笑うように荒ぶっていた河は、下流になってわずかに穏やかさを見せる。だが、時折クストス橋を飲み込んでは自然の脅威を見せつけた。見ると遠くの海の嵩が増している。月が太っていくのに合わせて、潮も満ちていくのだ。

　窓からなんともなしに眺めていると、御者がクストス橋への到着を告げた。レオナルトは昏々と眠り続ける従者達を一瞥すると、彼らに借りた簡素なマントを身につけ、鞄に蓋をする。

　小窓から頼むと、御者は

と不思議そうにしながらも馬車を止める。


　御者が内部の異常に気づく前にと、レオナルトは構える。そして扉が開くと同時に左手中指の指輪をこすり

と囁く。赤色に輝く石を突き出したとたん、御者は従者達と同じく睡魔に襲われ、崩れ落ちた。

　レオナルトは息を吐くと、両手の指、すべてにはめられた指輪を見下ろした。指輪には、様々な魔法を込めたノイ・エーラが埋められている。これがあれば大抵の危険から身を守れるのだ。

　御者を中に引っ張り上げると、レオナルトは馬車を降りた。鞄を覗きこむと、ルルディアは今は緑色のハンカチに包まれて、同色に変色している。カエルらしい姿をしばしじっと見つめる。のんきな寝顔に口元を緩めると、レオナルトはブリュッケシュタットの街へと足を踏み出した。

　異邦人であるレオナルトは、もちろんどこにザフィア家があるのかなど知らない。だが道行く人に尋ねればすぐにわかった。クストス橋を下流に少し下った小高い丘の上には、高い大理石の塀に囲まれた白い邸宅があった。それはまるで揃いで造られているかのように、彼らの誇りであるクストス橋によく似た雰囲気を持っていた。さながら小さな王宮のようでもあり、彼らの夢が詰まっているように思えた。

　門扉を叩くと白銀の鎧を纏った兵が現れる。レオナルトは力を開放して抜け殻となった石を差し出し、屋敷の主人に面会を求めた。