聞きなれない男の声と共に、霞がかっていた意識が一気に晴れる。
　自分がどういう状況にいるのか、一瞬わからなかった。
　硬い床に仰向けに倒れ手足を放り出している。見上げた先は、妙に高い見知らぬ天井。
　腹の上に跨るように、一人の男が立っている。眼鏡を掛けた中年の男が、にやにやと笑いながらこちらを見下ろしていた。

　咄嗟に体を起こそうとするが、四肢が強張っていてうまくいかない。ギシ、と体が軋む。

　この眼鏡男とは会話が噛み合わない。相手にせず、この場から離れたほうがよさそうだ。
　まだ手足が重だるいが、なんとか体も動くようになってきた。男から距離をとって立ち上がる。
　右目で周囲を見渡すと、石造りの頑強そうな建物の中にいるようだ。所々豪華なシャンデリアや絵画で飾られている。

　思わず、男の顎に拳を叩き込む。

　しかし、さして効いていないようだった。ふらふらとよろめきながらも、男は相変わらずにやにやと笑っている。
　眼が覚めてからずっと体に力が入らないのは、薬の所為だったようだ。もう少し薬が抜けていれば、顎を粉砕してやれたものを。

　傭兵として活動するには、必ず傭兵ギルドに登録をする必要があった。
　ギルドでは強さや経験にあった仕事を斡旋してもらったり、トラブルの際は仲裁をしてもらう代わりに、依頼人から受けとる報酬の何割かを収める仕組みになっている。
　さらに５年ほど前からはギルドで支給される『魔道式携帯端末』（通称ファミコン）で仕事が管理されるようになり、フリーで仕事を請けることはさらに厳しく禁止されている。
　普通は特定の誰かに仕事を依頼したいときでも、一旦ギルドを通すのが筋なのだ。

　踵を返し、男に背を向けて歩き出すが…出口がわからない。とにかく一番近くにあった小さな扉に手を掛けた。

　男があわてて駆け寄ってきて制止する声が聞こえたが、無視して扉を開けると…。

　そこは男子便所だった。
　その床に…あきらかに顔色の悪い男が二人転がされていた。

　とりあえず、振り向きざまに無言で再び男の顎を打ち抜いた。

※※※

　便所に倒れていた男の一人、金髪の男の方は意識があった。背が高く体格の良い男で、短く刈った金髪の上から妙に派手なターバンを巻いている。
もう一人は黒髪で少し小柄な黒尽くめの男で、こちらは全く意識が戻る様子が無かったのでそのまま床に転がしておくことにした。
とりあえず眼鏡男に水を持ってこさせ、金髪の方を起こして水を飲ませてやると、少し顔色も良くなったようだ。

ヘラ、と笑って名乗るリコには、今の状況に危機感や疑問を感じている様子は見られなかった。無防備にエンリケの腕に背中を預けて、キョロキョロと周囲を見渡している。

　一瞬二人はグルなのかと思ったが、きょとんとした顔でグウェンとエンリケを見比べているリコには何か事情を知っているような気配は見られなかった。

　突拍子もないグウェンの言葉に、一瞬リコもエンリケも言葉を失った。

魔王

　その存在の噂は昔からある。
　世の中には魔物という危険な獣や、魔族と呼ばれる邪悪な一族が居る。長い年月エンリケ達のような人間達はそれらの脅威に晒されてきた。
　その魔族たちを束ねる魔王。千年ほど前には一度その魔王率いる魔族軍と人間の大規模な戦争が起こり、勇者が魔王を討伐したという言い伝えがある。
　だが、大抵の人間にとってそれは単なる御伽噺であり、魔王を退治するなんていうのは空想の中の世界でしかない。

　つまり、ギルドで持て余した仕事を適当な奴に押し付けてしまおうということなのだろう。
　魔王退治なんて仕事を普通に請ける馬鹿が居るとは思えない。エンリケもギルドから声がかかったとしても断るだろう。
　理解はできるが、それにしてもやり方が汚い。

　倒れたままのもう一人を担ぎあげ、慌てて便所を飛び出すリコを尻目に、エンリケは三度グウェンの顔に向けて拳を振り上げたのだった。