いきなり背中から抱き締められた。
　大きな身体と長い腕で包むように、ぎゅっと。

　隼人は私の耳元で宥めるようにそう言った。

　泣かないでいるのなんて無理だった。途端に鼻の奥がつんとしてきて、私は寄り掛かっていたベッドに顔を伏せた。
　スプリングが軋む微かな音が部屋に響く。

　私の身体を包んだ隼人が、そのまま頬を寄せてくる。慰めの仕種が、今は苦痛にしか感じられなかった。

　大体、勝手に部屋に入ってきて、いきなり女の子に抱き着くってどうなの。
　そりゃあ隼人はこの部屋の常連だ。うちの両親が許してるのをいいことに、いつもまるで自分の部屋みたいに踏み込んできては、私のコンポを動かしたり、本棚の少女漫画を読み出したり、私のベッドに寝転がったりする。小学校の頃からの付き合いだから、そういう図々しさもいつもなら許せた。
　でも今は無理。
　私は一人になりたかった。一人になったらわんわん声を上げて泣き出せただろうし、辛い思いのぶつけようもあったかもしれない。隼人とは、この気持ちは共有出来なかった。隼人には私の心が絶対わからないはずだ。
　隼人は、なのに私を一人にしてくれなかった。教室にいる時も、放課後の帰り道も、家に帰ってからもずっと傍にいる。部屋に閉じこもろうとした私について来て、おまけに抱き着かれた。同い年の癖に腕の力がとても強くて、こうなると私には振り解けない。
　ベッドに倒れ込む私の身体に、隼人の身体が寄り掛かる。苦しい。潰されそうだ。

　隼人の大きな手が、私の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。
　だから無理だってば。言い返すにも声が出せなくて、私は唇を噛んでいる。

　ためらいがちに口にされた言葉が、余計に堪えた。
　そうだね。確かに残ってる。公立高の入学試験は来月だ。それに向かって私はこれから猛勉強を開始しなきゃいけない。なのに、そんな気力はなくなってしまった。

　辛うじて私は声を出した。
　突っ伏しているのに瞼が熱く、染みてきた。

　学校の名前を出したらもっと泣きたくなってきた。
　向陽。憧れだったあの高校。私はそこに行きたかった。

　隼人が、ぽつりと言った。
　耳元で聞く分にはその声は優しかった。だけどむちゃくちゃ癪に障った。
　体重を掛けてくる隼人の身体を撥ね退けてやりたかったけど、やっぱりぎゅっと包まれていた。私がどんなに力を込めても無理だった。だから私は結局、ベッドに顔を突っ伏したままだ。

　隼人の言う通りだ。公立で進学校を選ぶなら、東くらいしかない。

　県立東高等学校。県下でも有数の、公立の進学校。
　一応受けるんだし、向陽を見てきたついでに見学してきたことがあった。隼人と二人で覗いてきた。だけど遠目に見ても東高校の校舎は古びていて、これっぽっちも魅力を感じなかった。白亜の校舎を敷地に広げた向陽の方が、絶対いいと思ってた。
　制服はのっぺりした紺一色のセーラー。中学でも三年間セーラーで、向陽のブレザーに憧れてた身としては、高校でもセーラー服を着なきゃいけないなんて想像もしてなかった。
　それに何より、東はバイト禁止なんだって先輩がたから聞かされてる。そんなのやだ。高校生になったら素敵なカフェでバイトするって決めてたのに。
　なのに――今日、そんな小さな夢さえ叶わなくなった。

　笑うような息が零れて、私の濡れた頬に当たった。熱いと思ったのは一瞬で、すぐに涙の冷たさに負けた。

　そんなの、隼人だから言える台詞だ。
　隼人には余裕がある。勝者の余裕ってやつ。
　今日、向陽の合格発表があって、授業のあった私たちの代わりに先生が見てきて、教えてくれた。隼人はもちろん合格。向陽の特進コースに受かったのはうちの中学でも隼人だけだって先生が誉めてた。だけど私は――。
　落ちてた。
　先生が職員室でこっそりと、だけどごく落ち着いた口調でそれを告げた時から、私は一人になりたかった。一刻も早く一人になりたくて、先生の言葉もクラスの友達の慰めも聞こえなくなって、何もかも振り切ってしまいたかったのに、隼人だけがついてきた。向陽に自分だけ受かった隼人が。

　もっとランクを下げればいくらでも候補はある。隼人に負けないように、追い着けるようにって勉強を頑張ってきたから、ランクの低いところならいくらでも選びようがあった。
　でもそれなのに、頑張ってきたのに、向陽には落ちた。私すっごく頑張ってた。友達の誘いにも乗らず、カラオケもゲーセンも行かず、本棚の漫画だって読まないようにしたし、大好きなケーキを食べに行くことさえ涙を呑んで諦めた。
　なのに、受験日の直前。私は風邪を引いてしまった。
　子どもの頃から気管支が弱かった私は、風邪を引くとすぐに喉に来て、熱が上がった。私立校の受験当日も熱があって――いや、そんなの言い訳にしかならない。結局は他の誰のせいでもない、私のせいなんだ。今日の不合格通知だって、受験日の体調を思えば薄々感づくことも出来てた。今更泣くのもおかしいんだ。
　でもこの気持ちを誰にもぶつけようがないから、余計に悔しくて、切なくて堪らなかった。

　涙が止まらなくなって、私は震える声で尋ねる。
　少し間を置いて、隼人の声が耳元でした。

　小学校から中三の今までずっと一緒だったけど、これで隼人とも離れてしまう。
　四月になったら隼人は向陽の生徒になる。あの素敵なブレザーを着て、きれいな校舎に通うんだ。その時私はどこかよその高校生になってる。あのブレザーは着られない。隼人とも一緒に通えない。

　隼人が、腕に力を込めた。
　ぎゅっと圧迫されて息が苦しくなる。ただでさえ、泣いてるのに。隼人の頬にも、袖にも、私の涙がくっついてるはずだ。

　嫌だそんなの。
　同じ駅まで電車に乗って、途中で隼人と別れるなんて。違う制服を着た隼人が向陽に行っちゃうのを、あのダサいセーラー服で見送るなんて絶対にやだ。

　私の髪をぐしゃぐしゃかき回す隼人の手。
　この手があの時私にあれば、きっと熱があったってすらすら答えが書けてたのに。

　でも現に離れちゃうじゃない。
　隼人は私と一緒にいたいからって、向陽を諦めたりはしない。絶対にしない。そういう奴だってわかってたから、私は向陽に行きたかった。
　離れるのが嫌だった。隼人と違ってしまうのが嫌だった。
　もう声が出ない。私はずっとしゃくり上げていた。

　私はかぶりを振った。
　嫌だ。知らない。東なんて行きたくない。隼人と同じとこに行けないなら後はどこに行ったって同じだ。だったら東なんか行かない。

　私の頭を抱えて、隼人が低い声を立てる。
　私は目をつぶった。顔も上げなかった。このままベッドに突っ伏していたら、隼人が諦めて、どっかに行ってくれるだろうと思った。
　そうしたら本当に一人きりだ。
　そうしたら、今度は大声を上げて泣いてやろう。で、一人でシフォンケーキ買ってきて食べる。食べたいだけ食べて、漫画も読んで、ずっとごろごろする。ずっとやってなかったことをやって、もう勉強なんかしてやらない。隼人の言うことなんて知らないもん。東なんか、行けなくたっていいんだから。

　隼人がなかなか離れようとしないから、私は目をつぶり続けていた。
　絶対に開けてやるもんかと思った。

　――ふと、目が覚めた。
　真っ暗な部屋が視界に広がり、私はぎょっとする。
　学校から帰ってきたのは日が落ちる前だったのに、いつの間に時間が経っちゃったんだろう。
　ずきずき重い頭を上げると、私を包んでいた腕が不意に解けた。
　そのままずるりと横に崩れ落ちた、隼人の身体。

　起こすのも気が引けた。
　私は少し横にずれて、ベッドに凭れかかるように伏した。足を床に伸ばした不安定な姿勢の隼人を眺めた。


　明かりを点けていない部屋は、深い藍色をしていた。
　ドアを締め切っているからとても静かだった。うちの親はまだ仕事かもしれない。冬場は日が落ちるのが早くて、時計を見なきゃ何時ぐらいかよくわからない。
　窓からはごくささやかに月の光が射し込んで、隼人の顔を白く照らしている。

　見慣れた顔。
　小学校の頃からずっと一緒にいた顔だ。
　あの頃に比べたら大人の顔に変わったのに、見慣れてるっていうのも不思議な感覚だった。

　思えば、何て馬鹿げたふるまいをしたんだろう。
　受験に落ちたくらいで、世界が終わっちゃうみたいに騒ぎ立てて。泣いて。隼人のことを邪険にしようとして。
　隼人はずっと私の傍にいてくれたのに。離れずに、私を一人にしようとせずに。絶対、隼人が離れて行ってしまうなんてことないのに。

　一緒の高校に行けなくたって離れるつもりはなかった。隼人の言うように、登校する時は駅まで一緒にいられる。私の部屋に上がり込んでくるのも大歓迎だし、私だって隼人の部屋に押し掛けてやるつもりでいる。絶対に離れてやらない。
　これからだって、行く道が違っちゃったって、変わってしまうことがあったって、私と隼人は一緒にいられると思う。いる。いるようにする。何がなんでもする。

　目を覚ました隼人を見たら思わず泣きたくなって、慌てて隼人に抱き着いた。
　泣いてる場合じゃない。
　もう平気だもん。私、ちゃんと頑張るって決めたから。隼人と、これからもずっと一緒にいられるように。

　その後、私は隼人に励まされながら公立高校の受験に挑んだ。
　志望校はもちろん東高校だ。
　どうにか合格通知も貰って、四月からは東の生徒。中学三年間もずっとセーラーだったけど、またこれから三年間、セーラー服で通うことになる。

　私たちは四月からも、駅まで一緒に歩いて登校することになる。
　駅に着いてからは別々の道だ。隼人は向陽へ、私は東に通う。でもそれまでは一緒で、いつものようにはしゃいだり、騒いだり、時々思い出したように手を繋いだりするだろう。
　きっと、これからも一緒だ。
　ちょっとくらい違っちゃったり、変わっちゃったって平気。戸惑うことがあったって、全部ちゃんと受け止められる。私が辛い時は隼人が、隼人が辛い時は私が、それぞれ包んであげるようにするから。
　私と隼人はお互いの為なら、何だってすごく頑張れるんだ。