――空を、自由に飛びたい。

　真尋が空を見つめ、そう想ってすぐのことだった。

　校舎の屋上から空を見つめていた真尋は、その声ではっとなる。
　そして、その声が出ている場所を見つめて、今度はぎょっとする。

　絶叫なんて、何ヶ月ぶりだろうか。
　塞ぎ込んでばかりだった口から出た声に、真尋自身もびっくりする。

　大声で叫んで、校庭や周囲に響いていないか不安で口を閉じる。
　すでに手遅れではあるのだが。

　眼の前の相手が話しかけてくる現実に、真尋の認識が追いついていない。
　なぜなら、真尋が話している相手は――空を、飛んでいるのだから。

　そう受け答えながら、眼の前の少女は背中の羽を小刻みに羽ばたかせる。
　そこでようやく真尋も背中の羽に気づいて、なるほど背中の羽で飛んでいるのか納得した、と想いこもうとしたのだが。

　彼女は羽が生えて、飛んでいる。
　少なくとも、人間ではない。

　少女に問いかけられるが、真尋には見当がつかない。
　見れば、自分と同じくらいに想える外見の少女。
　全身、白色で統一された少女は、かすかな微笑みを浮かべながら真尋に言った。

　それはいったい、どういう意味なのだろうか。
　真尋の問いかけに、少女はにこりと微笑む。

　白い白い、まるで蝶のような外見。
　少女は背中の羽を羽ばたかせ、青い空に向かって羽ばたく。

　まるで映画の中のワンシーンのように、少女は青い空を舞う。
　止まることなく、流れるように、少女は本当の蝶のように世界に羽ばたいていた。

　真尋は内心で、少女の美しさを誉める。
　そして、考える。

　――ご一緒に、空を飛びませんか？

　少女の誘いの言葉への、返答を。

　少し意外に想ってそう返答するが、確かに、言われてみればそうかもしれないと考えてしまう。
　なぜなら、今の足下がとても重いから、真尋はこの屋上へと逃げてきたのだから。

　少女が何者なのか気になったが、真尋が問いかけた言葉は、飛ぶことへの関心だった。
　真尋が彼女を見つけてから、その身体は常に空にあり、地上に着いたことはなかった。

　少女も真尋の言葉に、飛ぶことの楽しさを伝えるような答えを返す。
　仕草も軽やかで、まるで、この地上の束縛から解放されたかのような動きを見せる。

　真尋の興味に、少女も受け答える。

　うわごとのように呟いた真尋は、少女の姿を見つめた後、引かれるように頭をたれた。
　真尋は、足下を見つめながら、呟く。

　その一言で、真尋の心は重く、黒く塗りつぶされる。

　少女は、心が読めでもするのだろうか。
　真尋は、だったらかまわないか、と想いながら口を開いた。

　記憶を振り返りながら、真尋は少女へ口を開く。
　彼女が語ったのは、今の自分の境遇だった。
　それなりの高校に進学し、それなりの日々を、静かに過ごしていた真尋。
　特に事件が起きるわけでも、格別に仲の良い友達がいるでもない。
　ただ、平穏に過ぎていくだけの日常――の、はずだった。
　ある日、好きな人に告白され、真尋は幸せの絶頂に至った。
　だが、その人物は狭い学内の中で、ある影響力を持つグループからも一方的に好かれており。
　真尋は、その者達からの誹謗中傷や陰での噂などを、真っ向から受けることとなった。
　イジメとはまではいかないものの、クラスのなかでも孤立したような状況になってしまった。
　かろうじて、親しくしていた友達も付き合いはしてくれているが、距離を置かれてしまっている。
　別クラスだった彼には、不安をかけまいと、まだ相談できていない。
　それに――真尋は、彼に対しても、不安があった。
　成績も優秀で、人柄もよく、みなに好かれている彼に――真尋自身が並べていないのではないかという、自分への不安が。

　真尋のか細い呟きに、少女は問いかける。

　痛いところをついてくる少女の言葉に、真尋の顔がさらに険しくなる。

　真尋は、次の言葉を言うのをためらったが、口にした。

　――自分のことを押しつけ合って、わたしのことも、物みたいに見てるもの。
　いつも争いばかりしていた両親が、離婚の話を期に落ち着いたのは、悪い冗談としか真尋には想えなかった。

　だから、どちらかに引き取られるはずの自分は、ここで学校から消えてしまった方がいいのだとも想えた。
　けれど――彼のことが好きだという気持ちも、確かに残っていて。
　なのに、自分はどうしたいのか、この澱(よど)みのなかで選べていない。

　真尋が屋上に来たのは、気分を晴らせるかと想ったからだ。
　そうしたら、こんな不思議な少女に出会うことになるなんて。

　真尋は、少女にお礼を言う。
　だが、少女の返答は、真尋の想像を越えるものだった。

　少女は、片手を差し出して、真尋を誘う。

　すると少女は、驚いた事実を告げた。

　少女が告げた事実に、真尋は驚く。

　真尋の疑問に、少女はあっさりとした口調で答えた。

　ぞくり、と。なぜか、真尋の背中に寒気が走った。
　少女のその言葉は、うまく表現できない、冷たさがあったからだ。

　少女は、薄い微笑みを浮かべながら、真尋に向かって手を差し出してくる。

　真尋は、少女の全身に視線を走らせる。
　白い白髪と、白い肌。細い手足と、それを覆う白い着物。そして、それらを空へと支える、二枚の大きな羽。
　あんな、白い蝶のような姿で、空を飛べるのなら。
　今、足下を重くさせている、この地上の辛さから解放されるのなら。

　ゆっくり、真尋は自分の右手を彼女へ向かって差し出した。

　少女は、真尋の手をぎゅっとつかんだ。

　だが、少女の手が真尋に触れた瞬間。

　その手は、温もりなど無縁な、氷のような冷たさだった。

　動揺する真尋を無視して、少女はにっこりと笑い――羽を、ゆらめかせた。

　少女が羽ばたいて、真尋の身体が空へとわずかに浮いた。
　瞬間、真尋の身体から、なにかが抜け落ちるような奇妙な感覚があった。

　少女の言葉を聞いた、その時だった。

　心に浮かんだのは、過去の記憶だった。
　時系列も、場所も、人も、すべてバラバラだった。
　けれど、そこには、熱があった。
　告白してきた彼の、不安だけれども真剣な表情。
　風邪を引いた時に、見舞いに来てくれた友達の心配そうな顔。
　そして、幼い真尋に対して優しく微笑む、両親の笑顔。
　それ以外にも、様々な記憶が、真尋の胸へと吹き出してくる。
　わずかな年月しか生きていないと想っていた真尋は、自分の中にあった様々な記憶に困惑しながら。

　知らず、少女の手を想いきり、ふりほどいていた。
　浮かんでいた身体が、地面へと落とされる。

　衝突の痛みが全身に走るが、真尋は、その重さに安堵した。

　ゆっくり、少女は真尋の様子を見つめながらそう言った。
　身をかがめて、言葉だけをその耳で聞いた真尋の背中に、また寒気が走る。
　今度は、わかった。その寒気の正体は――見知らぬ者への、不安だった。

　動揺する真尋の口から出た言葉に、少女は微笑みながら答える。

　少女の言葉は、あっさりとしたものだった。
　あまりにも軽いその言葉に、動揺が少し収まった真尋は、少女の姿をしっかりと見る。
　そこには、さきほどまでと変わらず、微笑みながら空へと浮かぶ少女の姿があった。

　少女の告白に、真尋は聞き返す。

　少女は、少し思案するような表情の後、真尋に告げた。

　真尋は、彼女の語ることを、とても悲しいことだと感じた。
　もし、さっきの真尋のような記憶がありながら、彼女が過去を捨ててここにいるのだとしたら――彼女は、どうしてそんな選択をしてしまったのだろうか。
　真尋には、理解できなかった。

　あっさりとした少女の返答に、真尋が驚く番だった。

　少女の言葉に、真尋は自分の言葉の意味を考えた。
　あくまで真尋の言葉は、足下の重さから出ている言葉なのだ。
　なら、もう空へとその身を移してしまった少女にとって――真尋の重さは、邪魔でしかないものなのだ。
　そして真尋は、自分の足が地面に着いていることに――安堵していることを、気づき始めてもいた。

　少女は軽く身体を一回転させ、自分の身軽さを主張するように、はばたいた。

　少女の答えは、別れの言葉だったのかもしれない。
　ぴたりとその動きを止めた少女は、軽く片手を左右に振る。

　それから少しずつ、少女は広い空へとその身を上げていく。

　真尋は、少女と別れるのが惜しくなった。
　理由はわからない。同情なのか、興味なのか、自分でもわからなかった。

　けれど、真尋の問いかけは、あっさりと否定された。

　真尋は少女の言葉に対して、返す言葉を持たなかった。
　自分は、少女を受け入れることができなかった。
　それだけは、わかっているから。
　真尋の様子を見てなのか、少女は、言葉を継いだ。

　だが、少女にも、真尋にも、わかっていた。
　その日が来ることは、ないだろうと。

　少女の言葉は、真尋に対する優しさだったのだろうか。
　少なくとも真尋は、最後の言葉をそう感じた。

　――しばらくして、少女の影も見えないくらいに、真っ青な空だけが真尋の眼に映っていた。

　ぽつりと呟き、それがどんな意味があるのかを考えてしまう。
　少女が独りでなくなる時は、それは――彼女と同じような命が、空に舞った証なのだ。
　それは、彼女の孤独を解き放つけれど、新たな魂が散ったことも意味している。

　――だけれど、と真尋は足下の感触をかみしめて、想う。

　自分の足下がまだ、しっかりとあることを確認しながら、真尋はその事実を受け入れた。　

　真尋は、ぼんやりと呟いて、彼女の消えた空をもう一度見上げる。
　その空は、青く広く、どこまでも広がっているように見える。

　彼女に誘われ、あの広い空へ招かれた時。
　真尋の脳裏には、残してきた人達の重さがわきあがってきた。
　心がしめつける重さに、真尋は少女の手を離してしまい、飛ぶことができなかった。
　それが幸せなのかどうか、真尋にはまだわからないが。

　はねのけてしまった右手を見つめながら、真尋は校内へ続く扉を開け、空の見えない場所へと戻っていった。