室内に響いた、遠慮がちなノックの音。

すぐにそれがアーニャのものではないと気付いた僕は、無言で『そいつ』と自分を遮る古ぼけた扉を眺めている。

再び繰り返されたノックから察するに、諦める気など毛頭無いのだろう。

続けて、扉の向こう側から遠慮がちな声がした。

低くて通りのいい、成人した男の声だ。

僕は溜め息をつきながらそれに答える。

時刻は未だ早朝。

奴の脳内辞書に『遠慮』や『礼儀』という言葉は無いらしい。

続けられたのは許可を求める言葉ではなく、もはや宣告だった。

そして僕の返事を待たずにドアが開かれる。

――いくら神妙な面持ちをしたって無駄だ。

僕は眉間に深い皺を寄せる。

淡々と話す僕の言葉尻にかぶせるようにして男は言った。

長い前髪に隠れた眉は凛々しく吊り上がり、瞳には揺らぐことの無い決意の色が見える。

僕は男の――シドの顔を暫く眺めてから、肩をすくめた。

窓辺の椅子に腰かけたまま、再び外の風景に視線を向ける。

静かな声で奴がそう言っても、僕は大して驚かなかった。

――背を向けたまま不愛想に言う僕の態度に、少し前のあいつなら、『何だい何だい、失礼だなぁ！』と肩をすくめる筈だった。

しかし奴は何も言わない。

暫く黙りこくった後、口にしたのはこんな言葉だった。

奴の言いように僕はフン、と鼻を鳴らす。

見下ろした朝の街に、行き交う人は未だ少ない。

しかしすれ違った人々は皆一様に笑顔で挨拶をかわす。

今にもここまで声が聞こえてきそうだ。

僕はそれを何となく、ただ本当に何となく眺めている。

暇だから。

退屈だから。

理由はそんなところだ。

それ以上でも以下でもない。

シドが口にしたのは、遥か南にそびえるというきりたった山脈の名だ。

僕は奴の言う『希望』についても詳しいことは聞かなかった。

何せ僕は『人間』に興味がない。コトラの民に害を為し、口を開けば不平不満ばかりの人間になんて――……。

男は確かにそう言った。

ゆっくりと振り返ると、腰をほぼ直角に折り曲げながら、自分より一回りは年少の僕に深々と礼をするシドの姿が目に入る。

男はそう言ったきり押し黙る。

僕は暫く考えて口を開いた。

そう言ったきり両腕を組んで、男のつむじをじっと見つめる。

シドはそう言うと、顔を上げてへにゃりと笑った。

その言葉に、僕は昨日の夕刻から起こった出来事を頭の中で思い返してみた。

街の人間の罵声、コトラを騙る奇術師、そして、三人で囲んだ食卓で湧くにぎやかな笑い声。

僕はそう言って、再び男から視線を逸らした。

部屋の隅、何もないところをじっと見つめる僕に、シドはそれ以上何も言わなかった。

ただふっと、何ともいえない柔らかさで破顔して、再び僕に一礼する。

シドはそう言ってきびすを返した。

その背中に、僕は思わず声をかける。

振り返ったシドに一言、問うた。

ニヤリといかにもニヒルな表情で笑って見せながら。

シドは両目を見開いた数秒の後、こらえきれずといった感じで噴き出した。

ひとしきり笑ってから、清々しい表情で僕に告げる。

それは宣誓にも似た誠実さで、静かに僕の鼓膜を震わせた。

それじゃあ、という一言と共に、男の姿が室内から消える。

パタンと閉じたドア。

次いで僅かに聞こえる階段を下る足音。

僕は窓の枠に頬杖をつきながら、誰にともなく呟いた。

そう、人間という生き物は、かくも矛盾をはらんでいる。

生きたいと言った口で死にたいと言ったり、好きだと言えば嫌いだと言う。

全くもって理解不能だ。近寄りたいとも思わない。




嘆息しながら窓の外を眺めていると、白銀の鎧を身にまとった男が死角から現れる。

笑いながら手を振っているのはアーニャに対してだろうか。

全く、僕の朝飯の用意もせずに、ふざけたメイドだ。




何度も何度も振り返りながら、最後にはちゃんと背筋を伸ばして、前を向いて歩き出す。

一歩、また一歩と踏み出すごとに、鎧はカシャンカシャンと硬質な音をたてている筈だ。

迷うことなく、見つかるとも知れない一縷の希望だけを頼りに。




不意に男が立ち止り、振り返った。

二つの瞳がこちらを仰ぎ、ふっと細められる。

唇が形作ったのは、何という言葉なのか。

僕にはわからなかった。わからなかった、筈なのに。

その瞬間、喉の奥でぐっと息がつまるのを感じて、僕はたまらず窓を開いた。

シドの瞳が驚きに見開かれているのがわかる。

当然だ。僕だって自分が何をしているのかわからない。

――柔らかに吹き込む風。

生い茂る緑と、温められた朝食の匂い。



この窓を開いたのは、生まれてこの方これが初めてだった。

なんだ。

どうしていつも指をくわえながら、ガラス越しに眺めていたのか。

世界はこんなにも、こんなにも。

僕は窓の外に向かって右手を突き出すと、厳かにそう口にしていた。

……あいつに『コトラの力』を見せつけてやる為だ。

二度と偽物なんか騙れないように、この圧倒的な力の差を。

その為だ。その為だけだ。

僕の掌からあふれるように、色とりどりの花が舞い落ちる。

慌てた男がそれを受け止めようと走り回った。

しかしとても拾いきれない。何せ花は大量だ。



ピンク、白、黄色、紫。

鮮やかに舞うそれらは色こそ違えど、みな同じ花弁の形をしていた。

ミリアの花。

学名ミリア＝ラ＝フィーネ。

――花言葉は『祝福された門出』だ。

くるくると走り回る男の姿を見てひとしきり笑った後で、僕はゆっくりと歩き出した。



朝食の用意をさぼっているメイドに喝を入れて、一足先に卓についてやろう。

あいつには良いプレッシャーになるはずだ。

用意ができたらトレイを並べ、ゆっくりと朝食を頂くのだ――勿論二人で。



窓を開けたまま、ゆっくりと部屋の扉を閉める。

その瞬間、紫色のミリアの花が、風のいたずらで一輪、ふわりと迷い込んだ。