とても懐かしい、夢を見ていた。
とても懐かしい、夢を見ていた。
こんな箱の中に子どもが隠れているとは思わなかった。
よく生き延びた。
偉かったな。
ああ~~~泣くな泣くな…
って言っても無理かァ。
父ちゃん母ちゃん助けられなくて、ごめんな。間に合わなくてごめん。
でももう大丈夫だ。〈黒猫団〉は俺たちがやっつけたかんな。
〈黒豹団〉だ、間違えるなヤティム。
細けェなあ、ラキヤ。ネコ科には変わりねェだろが。
それよりこの子だよ。そうだ、まだ名前を聞いてなかった。
アイラ、か。
俺はヤティム。砂漠の戦士だ。
俺がいるからにはもう大丈夫。
なんにも、怖いもんはないからな。
よお、お目覚めか?
目を覚ますと、天幕の下に寝ていた。
かたわらには、ギュンツが座って、こちらを見下ろしていた。
は、昨日とは逆だな。
具合はどうだ?
痛みはない…
けど、体が重くて動かない。
そっか、逃げられなくてちょうどいいや。今のうちに、話つけとこうぜ。
話って?
案内人の仕事を下りるって騒いでた件だよ。
そもそも、途中でやめるくらいなら、なんで依頼を受けた?
それは…
…焦ってたんだ。
何?
〈砂漠の戦士団〉から独立したって話したよね。
けど、本当は、喧嘩別れして飛び出してきたようなものなんだ。
へえ…?
アイラが家出するほどの喧嘩なんて、想像つかねえな。実は〈戦士団〉って仲悪ぃの?
仲、か。どうなんだろ。良くも悪くもないと思うけど。
ただ、今回のことは…
〈戦士団〉の方針が変わって、私がそれについて行けなかったんだ。それで、ラキヤさんと言い合いになって。
ラキヤ…副団長の方か。
方針っていうと?
元々〈戦士団〉は、砂漠の平和を守るために創られた。誰もが安心して旅できるように。だから、依頼人は守り抜くし、決して見捨てない。
それが、創設者であるヤティムさんの理想だった。
ラキヤさんだって、その思いに共感して、戦っていたはずなのに…
…何があった?
…ヤティムさんが、死んだんだ。
盗賊との戦闘で。
それからだ。ラキヤさんは、すっかり臆病になってしまって…
私が〈戦士団〉を飛び出たあの日も…
ラキヤさんは、依頼人を見捨てるような真似をして、危うく死なせるところだったんだ。
ねえ、ラキヤさん。
どうしてあんなことしたの。
〈砂漠の戦士団〉営舎。
ほとんどの団員は眠っている時間だ。
しかし私は起きていて、食堂でロウソクの灯りを見つめる人影に、問いかけた。
あんなこと、とは?
決まってるでしょう。昨日の仕事で、依頼人の安全を確保する前に撤退命令を出したことだよ。
当然の判断だったと思うが?
武器の不利も人数の不利もあった。あのまま戦い続けるのは愚策だったろう。
さて今度はこちらが言い訳を聞こうか、アイラ。
なぜ命令を無視して戦い続けた?
あそこで退いたら、依頼人を危険にさらすところだったからだよ。どうして戦士が戦えない人を見捨てて逃げられるの?
最近おかしいよ、ラキヤさん。危険性の高い依頼を断ったりさ。危険だからこそ私たちを頼ってきたのに。
砂漠の戦士にあるまじき行いだ。
砂漠の戦士、か。
ドン!!
ラキヤさんが、拳を卓に打ちつけた。
いつまで英雄気取りでいるつもりだ?
おまえもヤティムも、間違いだらけの愚か者だ!
戦士の誇りだなんだと、くだらないものを妄信して、強いくせに、死んでいく。理想に殺されるくらいなら、そんなものは捨ててしまえ!
理想も誇りも捨てて生きたって、魂は死んでいるようなものだ。
青臭い戯言を。いいか、おまえは間違っている。何度だって否定してやる。
世間知らずの未熟者なのだから、黙って俺のやり方に従っていればいい。
私は!
ダァン!
叫び、ラキヤさんがやったように卓を叩いた。
燭台が震えて、不快な軋り音を立てる。それが収まってから、私は続けた。
〈戦士団〉の誇りある強さに憧れていた。ここで戦う人たちを、格好いいと思ってた。だからついてきた。
あなたが、その強さを愚かさだと嘲笑うなら――私はもう、ここには居られないし居たくない!
ここを出て行く。
──それで、荷物をまとめて、日が昇るとすぐ営舎を出てきたんだ。
ふぅん…
わかってるんだ。
ラキヤさんが、ヤティムさんの死を悲しんでることも、大切な人を喪う苦しみも。私が…
苦しんでいるラキヤさんを、見捨てて、逃げてきたんだってことも…
そのことから目をそらしたくて、ムキになっていたのかもしれない。私は間違ってなんかない、って──
だから、実力を深く考えずに、依頼に飛びついちゃったんだ。
私の意地に、無関係な君を巻き込んでしまって、本当にごめ――
アイラはさぁ…
思考回路ポンコツなのか?
私は言葉が引っ込んだ。
な、何が?
だってそうだろ。一度や二度ぶっ倒れるよりも、急にいなくなられる方がよっぽど困るわ。
次の町までの仕事はするよ。
町に着いたら、私よりも経験のある案内人を紹介して──
代わりにって? アイラほど強いやつそういないだろ。雇ったのがそこらの凡人だったら、オレは今頃何度死んでるか。
それでも一回、私のせいで死にかけた。
アイラのせい? 馬鹿にしてんの?
ガキじゃねえんだ、体調管理なんて自分でするもんだろ。オレが倒れたのは、オレの責任だ。
でも、砂漠の知識のある私が、情報提供を怠ったからで…
そんなのは、聞きゃ済む話だ。知りたい情報を無から引き出すことはできねえが、アイラの頭ん中にはちゃんとあるんだろ? 質問すれば答えるだろ?
うん。
砂嵐が次に起こるのはいつだ?
それは無理。予測できない。
そう、それが予測できないってこともオレは知らなかった。どれだけの知識を欠いているか、砂漠に慣れてるやつに推測できないのも当然だ。
だから今後は、オレもちゃんと尋ねる。もう失敗はしねえし、させねえよ。
どうしてそんなに信じてくれるのさ?
信じる? そんな曖昧なことはしない。
見て、判断してる。
アイラなら、オレの願いを叶えるだけの力があると、知ってるから、言ってんだ。
どうした、言い返せなくて黙ったか?
ギュンツってさ…
なんだよ?
…船乗りだって言ってたけど、下っ端じゃないよね。
人の上に立つ仕事をしてたんじゃない?
話聞いてた?
つーか、なんで突然オレの話…
なんとなくだけど、話し方から、人を使い慣れてる感じがしてさ。
話し方に着目すんな話の内容を聞け。
ヤティムさんとは違うタイプだけど、それでも、どこか似ているな。
ためらいなく人をほめるところとか…
ほめてねえ。
アイラが強いってのも、砂漠のことをよく知ってるってのも、ホントのことを言っただけだ。
ほら、そういうところ。
ギュンツって、ひねくれてるけど、根っこのところではヤティムさんと同じなのかも――
やめとけ。
ギュンツが、短く制した。
…なんでさ?
ひとつには、おまえのため。
そいつのことを尊敬してんなら、オレと重ねるのだけはやめておけ。後悔するぜ。
もうひとつには、オレのため。
正義の味方なんかと、一緒にすんな、気持ち悪ぃ。
突然、空気が変わった。
表情も口調も、普段通りだけど。
ギュンツのまとう空気。
肌がひりひりと焼けつくような──
…敵意?
そういや、アイラ。
具合はどうだ。マシになったか?
え…? 何、突然。
さっきと変わらないよ。
体が重くて――
そっか、動けないんならちょうどいい。今のうちに、話しておこう。おかしな評価をされるのは不本意だからな。
知っての通り、オレは船乗りだ。
タチの悪い船に襲われることもあると前に言ったが、アレは嘘。オレたち自身が、タチの悪い船として、善良な市民を襲っては日銭を稼いでる――
海賊だ。
つづく
アイラもラキアさんもどちらも間違ってない・・・けど反発し合うのも痛いほどにわかる!いつか和解の日は来るのでしょうか・・・そしてギュンツの「信じるなんて曖昧なことはしない」にしびれます!
コメントありがとうございます!
そう…二人とも自分の正しさがあるからこそ、衝突してしまうのです…解決編まで、ストリエで書きたかったなぁと思います(>_<)
本編の更新はあと一回になるかと思います。どうぞ最後までお付き合いください_(._.)_
イラストお借りしました!
NOW太郎様「【背景】静寂」
平 妃奈様「砂漠」
asymmetry様「黒(単色)」
シン・アスカセラ様「背景 フック付きの扉 夜」「一本差しの燭台と蝋燭 点灯」
ありがとうございました!