【2033年、イバラキ。ヒト腹創】

『ペスト』のワクチンは未だボクらの手に無い。フォーチュンが扱う『ペスト』により強い耐性を得られるよう、ボク達はより良い食事を選んだ。その管理担当をボクは実の姉『祈(いのり)』に任せた。

みんなぁ、お夕食出来たよぉ!


 姉の言葉と温かな食事に皆が喜ぶ。日々の少ない資金からひねり出した究極の贅沢が、姉の手料理だった。

みれい

わぁい♪ 祈(いのり)大好きぃ♪

楽々

祈(いのり)! 私の嫌いなもの入れてないでしょうね?

それはどうかなぁ?


 姉は笑いながら『楽々(らら)』の疑惑を否定しない。

楽々

総隊長~、『祈』がイジメルよぉ~!


 そしてボクへの報告(ちくり)だ。本を片手に『楽々』をあしらう。貴重な食料を味わう為にボクも自身の席へと向かった。

タタミ

今回はわたしも一緒に作った。

楽々

た、タタミが? あ、あんた料理なんか出来たわけ?

タタミ

えへん!

と、『タタミ』がその幼い胸部を強調する。

タタミ

頑張った。みんなぁ、いっぱい食べて大きくなぁーれ♪


 タタミは寡黙な表情で手を大きく広げる。その頬に付いたチーズがつまみ食いの産物であることは疑いの余地がない。

楽々

まぁ、あんたが一番小さいけどね。


 楽々の言葉が聞こえたのか聞こえていないのか、手を広げたままのタタミは尚も頬を動かしている。

ジョーカー

それは、私も呼ばれていいのかね?


 建屋の柱に背を預けていたジョーカーがそう口にした。

はい! ジョーカーさんも是非食べていってくださいね♪


 ジョーカーが姉の言葉へ寡黙に微笑む。ボクは前々から聞きたかった事を彼に問いかけた。

ジョーカー、その腕はかなり前からソレなのかい?

ジョーカー

……ほう。これに気づいたのか、キミは。


ジョーカー

まだ家族にも気づかれていなかったんだがね。

と、義手を手直しジョーカーが困ったように微笑んだ。

ジョーカー

腕のいい技師にやってもらった。もうかなり昔の話だ。


 良い人に直してもらったんだろう。思い出すようにするその横顔は、とても優しいものだった。

タタミ

みれい。何を書いているの?


 食事を終えたみれいを追って、タタミがバラック奥の薄汚れたPCを覗き込んでいる。

みれい

う、うわ! ちょっとタタミ覗かないでよ!

楽々

なになに、『……戦士は独りだった』って、 みれい小説書いてるの?


 その反対側から楽々が覗き込む。みれいが必死に隠すがこんな小さな家では隠せるものも隠せない。

 観念してみれいは手を上げた。

みれい

あ、うん。私バカだけど、ちょっと夢だったりしたんだよ。


みれい

……小説家。

と、か細い声で、いじいじと指を弄りながら『みれい』が話した。

楽々

それであのおっさんを主人公に? 何てタイトルなの?


 みれいの背もたれを揺らし『楽々』が嬉々として訊ねる。その言葉に頭をかいてみれいは応えた。

みれい

ははは、こんなのどうだろ。


 乾いた笑い。バラック端の光在るダイニング、そこで黙々と食事を摂るジョーカーを見てみれいが話した。

みれい

たった1人で闘い続ける戦士を謳った話なの。……『独りの戦士』って云う。


 それは幼馴染である、彼女の一抹の夢だったのかもしれない。自身の文字を眺めるみれいの瞳は、PCの照り返しを受け誰よりも煌めいていた。

【第5話】隻腕のヒトの物語。

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