“カッチンカッチンカッチンカッチン…”

　ハザードランプをつけて、歩道に車を寄せる。

　美琴と冴場龍哉を乗せた俺の車は、目野駅のロータリーに到着していた。

　数分前まで土砂降りだった雨は、ここに来てピタっと止んだ。

　父や母、それに祖父母がここに居合わせたら

などと言っていることだろう。

　車を完全に停止させ、後ろに座る後輩に確認をする。

　扉を少し開ける冴場龍哉。

　再び美琴の肩に腕を回し、後ろを向く俺。

　後部座席の扉が勢いよく閉まる。

　そして、まるで何事も無かったかのように、冴場龍哉は歩道に上がると、駅前の駐輪場に向かって歩き出した。

　扉を少し開けるお邪魔虫な後輩。

　後輩が捨て台詞を吐いてこの場を去ろうとしたその時、話の腰を折った先輩が私の肩に再び腕を回し、後ろを向く。

　先輩の会心の一撃を受けた冴場龍哉は、恐らくは最後の力を振り絞って出したであろう別れの台詞を吐き捨て、後部座席の扉を勢いよく閉めると、まるで何事も無かったかのように歩道に上がり、駅前の駐輪場に向かって立ち去った。

　この後、いつも使っているレストランで夕食を済ませた私と先輩は、私の自宅までのドライブデートを楽しんだのでした。

　雲の合間から見え隠れする、おぼろ月と呼ぶには少し季節外れとなってしまった感が否めない幽月を見ながら、１時間にも満たないわずかな時間に起こったことを思い出していた。

　今日の部活の休憩時間。美琴先輩はいつも通りスマホ片手に部室を後にした。




　恋人である煉先輩と連絡を取ることは明白だ。




　そこで俺は、美琴先輩の姉である部長の真琴先輩にこう言った。

　美琴先輩の休憩時間の退室はいつものことになっていて、そのうち週１～２回程度は、休憩時間をオーバーして帰って来ていた。

　副部長である美琴先輩が遅刻をしているのだから、部員に示しがつかないと真琴先輩が思っていることは明白で、今日は俺がこれを利用することにしたのだ。

“ガラガラ…ガラガラ…”

　俺は部室を後にすると、いつも美琴先輩が煉先輩に電話をしている渡り廊下へと向かった。

　って、ここから美琴先輩の電話に届くような大声で美琴先輩を呼んで、電話先の煉先輩に届く音声に俺の声を入り込ませたり、部活終了後に美琴先輩を待ち伏せ、車で迎えに来た煉先輩に図らずも手を繋いだ状態となった俺と美琴先輩の姿を見せつけるところまでは、俺の計算通りに事が進んでくれた。

　だが…

　煉先輩が言い放った、この意外過ぎる提案に、俺の想い描いた運命の歯車は脆くも崩れ去ってしまった。

　咄嗟に捻り出した、美琴先輩と後部座席に座る作戦も、美琴先輩の機転で悉く失敗。

　その後も煉先輩の巧みな話術で、俺は話したくもない情報を相手方に提供する形となってしまった。

　そして…

　帰り際に言い放たれたこの言葉でとどめを刺された俺は、別れの挨拶もろくにすることができず、煉先輩の車を後にした。

　天気にまで愛想を尽かされてしまった冴場龍哉。

　彼に、この戦いで勝ち目はあるのだろうか？

第４章　に続く