――２月１９日、木曜日。

　身支度中につけっぱなしにしているニュースから、耳を引くものがあった。

　るりが罹った伝染病の話だ。良かった。少し長引くだけで、大丈夫みたい。感染力が強いらしく、るりが言ってる通り、行かない方がいいのは確かだ。

　終礼を閉める正木先生のいつもの口ぶり。私も帰ろうとした時、珍しく正木先生に呼び止められた。

　先生にしては珍しく、勿体ぶった言い方から始まった。なんだろ？

　何かあったの？

　不安が胸に纏わりついてくる。私は不安のあまり質問が出なかった。

　声を失う私の後ろから、龍太郎が顔を出してきた。龍太郎も今の話を聞いていたはず。

　どうやらるりのお母さんが困っているらしい。部屋に閉じこもったまま出てこようとしないみたい。それで一番仲の良い私の名前が上がったようだ。そうじゃないと正木先生が私にこの事態を言うはずがないし。

　るりの家には何度も行ったし、お母さんとも何度も話したことがある。きっとかなり困ってるんだろう。





　もちろん私は即答で一緒に行くと答えた。

　１分後。

　るりのお母さんに話しを聞くと、月曜日帰ってきてから、ずっと閉じこもったままらしい。
　

　龍太郎は観念したみたい。るりのお母さんが見守る中、龍太郎のピッキングが始まった。道具は家にあるもので代用した。

　正木先生が扉の前に進む。龍太郎が道具を片付けて後ろに下がる。

　正木先生がドアを開ける。


　私は目を疑った。ドアを開けた先は、勉強机やタンス、それに本棚などでバリケードが作られていた。異常すぎる状態。いくら嫌な事があったり、誰とも会いたくなくても、通常ここまではしない。

　嫌な予感が走る。そう思った時、正木先生は大声を張り上げた。

　龍太郎の言う通り。正木先生は後先考えなさすぎ。

　全力で蹴り飛ばした本棚は、向こう側に倒れはしなかった。でも正木先生の足の大きさくらいの風穴はできた。

　風穴から部屋の中を覗き込んだ正木先生が、顔色を変える。学校では絶対に見せた事のない表情。ただごとではない状況に違いない。

　るりは窓から外に逃げていた――。




　どうやら私達が来た時に、窓から逃げ出したみたい。そしてこの後、夜中になるまでるりを探した。警察含め家族総出で探し回った。しかし、るりは見付からなかった。






　何が一体あったの？　るりはどうしちゃったんだろう。悩んでるそぶりもなかった。いや、周囲にそう見えても、私には悩みがあれば相談してくれた。もうすぐ高校卒業で、卒業旅行に行こうってあれだけはしゃいでたのに。……涙が止まらない。私はるりの力になれないのかな。










　日が変わっても探し続ける私は、疲れのせいか気を失った。途中、うっすら意識が回復したのは正木先生に背負われてる時。あったかくて、大きくて、頼もしい。普段馬鹿ばっかりの先生だけど、凄く居心地が良かった。



　そして起きてから思い出した。その帰り道で正木先生に報告する、るりのお母さんの言葉。皆が探し回っている時、るりの部屋を色々調べて分かった事……。

「あの子、何も食べてませんでした」





「三日分の食事…………」





「全部ゴミ箱に捨ててあったんです」

次の日へ続く