小田切城を午後３時過ぎに出発した俺たちは、途中、特に渋滞に巻き込まれることもなく順調に車は走り続け、午後４時過ぎに銀杏大学の保養所となっているホテル熱沼に到着した。

　数分後、部屋に荷物を置いてロビーに再集結した俺たちは、二手に分かれ、熱沼観光を楽しむことにした。

　私と先輩の２人は、熱沼の砂浜を歩いていた。

　海面を見ると、後方の山に沈みかけている夕日に照らされ、オレンジ色にキラキラと輝いている。

　立ち止まると、うっとりとした顔をしながら繋いだ手で先輩の腕を引き寄せ、ピッタリとくっつく私。

　先輩の早くなった胸の鼓動が、腕を通じて伝わってくる。

　思えば、先輩はいまだに私が至近距離にいると、緊張して体を硬直させている。

　私にとって、ある意味それは、いつも先輩との関係を新鮮な状態で保たせてくれているようにも思う。

　だが一方で、それは私と一緒にいることに『慣れていない』とも考えられる訳で…

　うっとりしていた顔から一転して真顔になっていた私を見た先輩が、心配そうな顔つきで話す。

　再び先輩の体と密着する私。

　私を心配し正常に戻っていた先輩の胸の鼓動が、再び早く脈打ちだす。

　先輩の座る方を向いて、目を瞑る私。

　数秒後、暖かい感触が私の唇に伝わってくる。

　しかし、残念なことにその感触はほんの数秒で終わり、私は瞑った目を開く。

　刹那、目の前が突然漆黒の闇に包まれたかと思うと、再びあの感触が私の唇を駆け巡った。

　顔を赤らめながら、誰に言うでもなく呟く私。

　ここ熱沼の名前の由来は諸説あるようだが、ネットで事前に調査した結果によれば、海中に沸く熱湯で甚大な被害を受けていたこの付近の漁師が偉いお坊さんに懇願し、法力によって海にあった泉脈を山中の沼に移し、これを温泉としたことから『熱い沼』がある場所ということで『熱沼』と呼ばれるようになった、というのが有力な一説のようだ。

　ここまで調べ上げていれば、美琴と先輩への報告は略々問題ないのだが、万が一『どんな資料が展示されていたの？』なんて質問が飛び出して来ようものなら、たちまち私と三枝さんは冷や汗をかいてしまうことだろう。

　インターネットが普及しているとは言え、やはり実物を見て学ぶのが一番だと、私は思っている。

　私は三枝さんの視線を振り解き、ホテルでもらったマップを頼りに郷土資料館へと急いだ。

　第７話へ続く