彼女の言うとおり、階段を降りきった先は地下牢だった。

　その中には一つの牢屋につき男女を別々に、それから更に、大人と子供で分けられて詰め込まれていた。


　だが、子供の数は圧倒的に少ない。さっき母を助けてほしいと願った少年は、ただ一人牢屋に閉じ込められていた。女児は見当たらない。


　柵の隙間からいっぱいに腕を伸ばして、向かいの牢を指を差した。

「お母さんそっちなの！」と、先に駆けつけたサトミに向かって叫ぶ。

　最初は懸念していたものの、二人の名前を聞いた途端に牢屋の中に居た人々が安堵に顔を緩ませた。

　もう大丈夫だ……――そう安心したのか、泣き出す女性が何人も居た。

　すっと眼鏡を外したライトは、牢屋に閉じ込められている人々を見回す。

　サトミは牢屋の鍵を見る。

　頑丈そうな南京錠だが……――サトミはそれを掴むと、見る見るうちに真っ赤に染めていく。


　その光沢は、彼女が使い扱う真っ赤な人具と同じものだ。



　そして。

ぱんっ

　南京錠は全体が真っ赤になると、金色の砂を散らして砕け散った。

　アッサリと、頑丈そうな南京鍵が破壊されて、扉はあんぐりと口を開けた。


　そこから少年が真っ先に飛び出して、母親がいる女性が詰められた牢屋へ飛びついた。

　そんな少年を抱きしめる、女性が母親なのだろう。

　続いて女性達の牢屋の南京錠を赤き塵へと変えて、開け放つ。

　そこまで言い残して、ここに捕らわれている人達を助けられないでいるとなると……――ヴァンパイアか、もしくはグールの魔手にかかった可能性の方が高い。

　突然、一人の女性がレインフォードに飛び込んできた。

　無理に引き剥がすことも出来ず、レインフォードは仕方なくやり場に困った手を彼女の肩におろす。

　悲鳴が、聞こえた。


　こんな薄気味悪い場所で、こんな息苦しいところで。

　そんなところで悲鳴が聞こえたら、怖いことこの上ないだろう。女性騎士やサトミぐらいに肝が据わっているならばまだしも、彼女達は正直言えばただの町人だ。


　そんなおぞましい悲鳴に耐性なんて無いだろう。　



　泣き始めた女性を見下ろして、何となくレインフォードはサトミへと振り返った。

　彼女であれば、この状況を見て怖い顔をるのではないかと思ったのだが……――。



　彼女は、女性達には目もくれずに男性陣が閉じ込められている牢を開ける。

　サトミは行ったり来たりを繰り返して、なにやらぶつぶつ呟く。

　一応、彼女の話を聞いているようで、「変わった男の悲鳴」となにやら怪しく呟いている。

　サトミは、階段を見上げて目を瞬かせる。

　サトミは全速力で階段を駆け上がっていく。

　レインフォードは女性をはがし、レザールにここを見ているように言って、彼女の後を追いかけた。

　階段を登りきれば、そこは屋敷の出入り口。

　進入してから扉は、ずっと開いたままだ。


　サトミは、今まで気にせず開けっ放しにしていた引き戸を、わざわざバタン！　と閉じた……――。



　閉じた、その場所に『ぽっかりと開いた穴』。

　それは、レインフォード達が侵入を果たした長い廊下のすぐ隣に設置された階段だった。

　建設中のミスで作るには、あんまりにも完璧に階段の入り口が、開けた引き戸によって塞がれるような造り。

　もはや、意図的という言葉がぴったりと当てはまる。

　サトミは新しく発見した階段を駆け上がっていく。

　ぎしぎしと軋む木製階段。

　その先には、部屋の入り口のような引き戸。

　サトミは、バタン！　と荒々しく開け放つ。

　その部屋には、人が居た。