姉が言った。

　サクラさんがポーチから鍵を取り出した。

　それを私に持たせると、サクラさんはふたりの手錠を外した。

　それから私にこう言った。

　サクラさんはそう言って、みんなをぐるりと見た。

　私も見た。

　妹だけが、にらんできた。

　だけど彼女はすぐに、ぷいっと顔を背け、視線をそらしたままでうなずいた。

　それからぼそりと、『信じてる』と、たしかにそう言った。

　私はおだやかな笑みでうなずいた。

　そして鍵をさして扉を開けたのだ。

　扉の向こう側は、体育館ほどの広さだった。

　そこに、ずらっと日焼けサロンのカプセルのような物体が並んでいる。

　私は言葉を失った。

　いつきと小夜が私の後ろから中をのぞきみた。

　そして絶句した。

　サクラさんも沈黙したままである。

　そんななか、セシリアちゃんたちのざわめきだけが、この無機質なフロアに響きわたっていた。

　私はあっけにとられた。

　目に映った物をそのまま口にするので精一杯。

　考えることなどできない。

　それは、いつきや小夜も、そしてサクラさんも同様だ。

　そう言って彼女は、ため息をついた。

　しかしその瞳は覚悟を決めた者がもつ、独特の輝きをおびていた。

　妹も同じ目をしている。

　私はそんな彼女たちの真剣味に、ちょっとついていけないんだけど、といった距離感のある笑みをした。

　それから質問をした。

　すると。

　彼女はよく響く低い声で言った。

　そしてこの言葉を聞いたサクラさんは、

　と嗚咽をもらし、しかしこらえきれずにその場に泣きくずれた。

　私には、サクラさんがなぜ泣いたのか、しばらく理解できなかった。

　だけど段々と自分たちのおかれた状況が分かってきた。

　彼女は言い終わると天井を見上げ、歯を食いしばった。

　妹が悲痛なうめきをもらした。

　そんなふたりの顔を見て、私はこのシビアな現実を正しく理解した。

　そして数十分にも数時間にも感じられる沈黙が流れた――。

　しばらく、私は空調の音ばかり聞いていた。

　やがて首をねじむけ、みんなを見た。

　いつきと小夜が私をまっすぐに見て、それからゆっくりうなずいた。

　私はツバをのみこんだ。

　セシリアちゃんは笑った。

　それは幼いながらも人生の辛苦をすべて知りつくしたような、それでいて私を包みこむような、あたたかな笑顔だった。

　私がうなずくと、セシリアちゃんは大きくうなずいた。

　孤児たちも満面の笑みでうなずいた。

　その愛らしさに、私は笑みをこぼした。

　サクラさんを見た。

　ははははは――と彼女は笑っていた。

　放心状態で、天井のどこか一点を見つめ笑っていた。

　私は母性に満ちたため息をつくと、大きく息を吸った。そして吐いた。

　それから私は、ゆっくりひとりひとりと目をあわせ、かたくうなずきあうと、万感の思いをこめてこう言った。

　２０ＸＸ年１１月１０日。

　ストリエのサービスが終了した日から、奇しくもちょうどＸ年後のことである。

■女子中学生・オブ・ザ・チジョ　完■