極寒の冬。大抵の者は我が家に閉じこもっているものだが、爺さんには今日も仕事がある。今日も行ってくるよと商売道具の笠を持つと、婆さんに送られて爺さんは吹雪に負けじと歩き出した。

 今日の売り上げはまずまず。とりあえず、今日と明日は安心してご飯を食べられるだろう。残った五つの笠を持ちながら、爺さんは来た道を戻っていた。

 すると、帰りの道中で六つの地蔵を見つけた。

 この吹雪の中、薄い布だけで寒かろうに。同情した爺さんは、地蔵達に売れ残った笠を被せてやった。

 しかし、これでは一つ足りない。爺さんは自分の被っていた笠を取ると、最後の地蔵に被せてやった。

 これで寒く無かろう。爺さんは良いことをしたので、意気揚々と帰って行きました。あの様子では、明日は風邪を引くことでしょう。

 そんな爺さんの姿を、ジッと見つめている一体がいた。

地蔵

……何で、つっこまないの。地蔵が一つ人だって

 一度そう思うと、いてもたってもいられなかった。降り積もった雪道を、笠を被った少女は裸足で走りだした。

地蔵

あ、あの! すみません!!

 やっとのことで爺さんに追いついた少女。少女は息を荒くしながら、爺さんに話しかけた。

 爺さんが振り返ると、少女は男の手を即座に掴んだ。爺さんは目を丸くして少女を見る。

地蔵

私を見て、何かおかしいと思いませんか!?

 はてと首を傾げる爺さん。明らかにおかしいことが幾つかあるはずなのに。少女はいてもたってもいられず、つい真相を口にした。

地蔵

そもそも何でお爺さんがイケメンなんですか!!

爺さん

はて? そうかい?

 茶色く長い髪と、可愛らしいたれ目。鎖骨のラインがセクシーな、魅惑的なこの男の、どこをどう見たらイケメンじゃないと言えるのだ。第一、これのどこに爺さんの要素があると言う。

地蔵

イケメンなんですよ! 爺さんなんて大体白髪で七、八十歳の人のこと言うでしょ!!

爺さん

そうなの? お婆さんと結婚したらお爺さんになるわけじゃないんだ?

地蔵

そんな決まり誰が決めた

 この物言いでは、どうやら婆さんと結婚しているらしい。とは言え、精々五十代くらいだろう。

 真相が気になってしまった少女は、爺さんの家にお邪魔することにした。

婆さん

あら、可愛いお客さんじゃないか

 婆さんを見た瞬間、扉を閉めた。首を横に振り、あれは夢だったのだと、少女は確認の為に扉を開いた。

婆さん

おや。どうかしたかい? こっちへおいでなさいな

 婆さんだ。確実に七、八十の婆さんだ。何故このイケメンの妻が本物の婆さんなのだ。下手をすれば、孫と祖母くらいの年の差があるだろう。

 何故だ。何がどうなったら結婚にこぎつけられるのだ。

 とにもかくにも、婆さんに手招きされている。少女は渋々中に入ると、婆さんが茶を注ぎに移動した間に爺さんに聞いてみた。

地蔵

何故本物の婆さんと結婚したのです

爺さん

実は俺、おばあちゃんが好きなんだ

地蔵

……

 あまりのことに、少女は絶句した。容姿端麗で若者風の服を着た男性が、熟女好きなんて。それも、熟しに熟した婆さんを。

 そんなことは無いだろうと言い返そうとした所へ、丁度婆さんが茶と菓子を持って戻って来た。モヤモヤした感情を抱えながらも、少女は有難く茶を頂いた。謎の多い男ではあるが、あの吹雪の中、自らの笠を渡してくれたのは事実。婆さんも温かい茶をくれたことだし、何かお礼をせねば。少女は温かい茶を喉に通し、身も心も温まったのであった。

 爺さんと婆さんの家から去ると、少女は地蔵達の元へと戻った。五体揃って仏の如く穏やかな顔つきをした地蔵。少女は屈み、地蔵達に言った。

地蔵

さぁお前達、出かけるぞ

 少女の声を合図に、地蔵達は埋もれていた足を引っこ抜いた。可愛らしい顔とは裏腹に、筋肉質でモデルのように長い足。見慣れない人間が見るととても気持ち悪い。

 少女は先頭を歩いて地蔵達を誘導した。始めに向かったのは爺さんが笠を売りに行っていた小さな町だ。そこで米などの食材を買ったが、町にあったのは米と豆と野菜程度。肉や魚は見つからなかった。

 地蔵達は次に森や川へ行って動物を狩り、植物を刈った。食料を確保すると、向かうのは爺さんと婆さんの家。人気のない真っ暗な静寂の中、少女は地蔵を引きつれて二人の待つ家へと移動した。

地蔵

爺さ…

 少女がノックをしようと手を伸ばしかけた時、家の中の異変に気付いた。妙な物音が数回したかと思えば、家の奥から爺さんの叫び声が聞こえてきた。

地蔵

爺さん、どうした!!

 持っていた米を投げ捨て、少女は鍵の付いていた扉を強引に押しあけた。

 囲炉裏のある部屋へと入ると少女の目に映ったのは、腰を抜かした爺さんと、爺さんを追い詰める婆さん……では無く、金髪の美女であった。

 爺さんが少女の存在に気付くと、何とか体を持ち上げ、救いを求めるかのように少女に抱きついた。

爺さん

お、お嬢ちゃん! あの通り、妻が若くなってしまったのだよ!!

美女

違う。婆さんが私になったんじゃない。私は元々この姿だったのよ

地蔵

全然意味が分からんよ……つまりは、婆さんが本当は美女だったってことか?

美女

ああそうさ。そこのかっこいい男をほかほかの状態で食べる為に結婚をしたの。だからお嬢さん、その男をよこしなさい

地蔵

食べるって……。その様子じゃ、夫婦としてはじゃ無さそうだな

 地蔵の前を通る旅人達が、時折話していた。

 人の姿をした化け物が、同じ形をした人を主食にするという噂を。


 そんな夢見話があるものかと思っていたが、まさか本当にいようとは。信用し難い話ではあるが、美女からはまがまがしいオーラを感じる。甘ったるい香水の臭いがするものの、その奥からは、どこか血なまぐささを感じる。

爺さん

お嬢ちゃん、俺こんなお姉さんに食べられたくないよ。食べられるなら年頃のおばあちゃんが良い!! だからお願い、助けて!!!

 爺さんは食べるの意味を勘違いしているようだが、その方が恐らく幸せだろう。爺さんを自身の背後にやると、少女の周りにいた地蔵に命を下す。

地蔵

変われ、お前達!

 少女の命より、地蔵達はその姿を変え、少女の体にまとわりついた。その様子を、爺さんも美女も茫然と見つめていた。

 まとわりついた地蔵はその原型を無くし、地蔵のうち三つは石の甲冑に変わった。残り二つの地蔵は、右手と左手に石の剣となって収まっている。重たそうなその格好をものともせず、少女は剣を振った。

爺さん

かっけー!

美女

これはこれは。面白い、受けて立とう

 美女は、タンスの上に置いてあったナイフを持ち、少女に向き合った。

 二人の刃が何度もぶつかると、互いに睨みあう。狭い家の中では飽き足らなくなり、二人は何を言うでもなく外へと出た。もはや爺さんは置いてきぼりだ。

 二人がぶつかる度に、雪の粒が舞った。燦々と降り注ぐ太陽に照らされ、舞った雪は宝石のように輝く。二人の女の戦いは美しい背景と、爺さんの緊張感の無い応援によって、煽りに煽られた。

 三日後、途中家の中で休憩を挟みながらも、二人の戦いは決着がついた。

 少女の振った剣によって、美女は五メートル先に飛ばされた。

美女

……やるじゃない。アンタも、そして爺さん。アンタの作った茶漬けもね

爺さん

実は俺、料理作るの好きなんだ!

美女

私の負けよ、地蔵

地蔵

そう。それなら、爺さんを食べることはよすのね。爺さんは私や地蔵に笠を被せてくれた恩人。そして貴方は、私に熱い茶をくれた恩人。無用な争いは避けたいのよ

美女

地蔵……

 かっこいい言葉を残して去って行く。主人公の鉄則だ。地蔵を引きつれて帰ろうとすると、美女に手を引かれた。

美女

……私もついて行かせて、地蔵

 ついて行く? 彼女は地蔵になるつもりなのか? 振り返って美女の顔を見てみる。真剣な顔つきを見ると、冗談のつもりはないらしい。

美女

私と貴方の力があれば、きっとあのマッドサイエンティストも倒すことが出来るわ!!

地蔵

まっど、さいえん、てぃすと……!?

美女

ええ。私を人喰いの体にしたのも、あの不潔女。……人間だった私を

 いや、意味分かんない。そう言おうとした地蔵の前に、爺さんがやって来る。

爺さん

マッドサイエンティストって、もしかして聡美(さとみ)おばあちゃんのことかな。確か、人体実験とかもしてるって聞いたことがあるなぁ

美女

それよそれ! って言うか知り合いだったのっ!?

爺さん

元カノだからね! 昔は僕も色々されたもんだよ。一時、体に花が咲く薬をかけられて年中虫だらけになったことがあって。大変だったなぁ

地蔵

……

 確か、ここは平凡な雪の降る国だったはずでは? 私の知らぬ間に世界は一体どうなっているのだ? 地蔵には理解出来ないことばかり。

地蔵

私、ただの地蔵なので

美女

あの戦闘力を持って何もしないなんて罪だわ! あの悪党にやられた人間は幾千といるの。私を恩人と言うのなら、せめて恩を返してから石地蔵に戻るのね!!

地蔵

いや……それはちょっと……

爺さん

だったら俺も行くよ! 料理当番とおばあちゃんのナンパなら任せて!!

美女

さ、行くわよ

地蔵

そ、そんなの……いやだ! 誰か助けてーっ!!

 美女と爺さんが少女の手を引くと、三人はマッドサイエンティスト聡美のいる、大国を目指して歩きだした。

何かが違う

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