シーンとして辺りが静まり返った。彼女のその発言はそれ程までに他者へと影響を与える言葉なのだ。特に南方はこのクラスの皆からの人望もある。南方を侮辱しようものなら、真っ先に立ちはだかるのがクラスメイトの大部分と言っても過言ではない。

　この静けさも、嵐の前の静けさのようなものだ。時が来ればあっという間に滅茶苦茶にされるだろう。そのことを知っていても尚、彼女は言った。たとえ体がまともでいられないかもしれないのに。

　まず最初に噛みついてきたのがよく南方と話す女子集団だった。彼女たちは南方に好意というかファン的な意識を持つ集団で、普段の生活を見てる限りではあまり良い性格ではない。

　神薙はすぐ横まで来ている女子集団を物ともせずに、落ち着いた笑顔で返す。両者の間で如何にもな雰囲気が放たれ始める。

　険悪な雰囲気の中俺は彼女たちの間に割って入ろうとする。その時、

　声のする方へと視線を向けると、出入り口の開いた扉から気だるそうに視線を送っていた。

　教室をある程度見渡し、ことの状況をある程度察したのか、ハァと溜息を吐いた。

　生徒の名前を呼ぶ南方。それに対し、不安があるかのように先ほどの女子集団の一人の鈴木が声を上げた。

　何度言っても無駄と言わんばかりに、彼女は無言で鈴木の言葉に口を挟まなかった。

　そう言うと、女子集団は折れ、ブツブツと独り言を呟きながら教室から出て行く。

　友原も一旦俺を見るも、諦めた様子で教室から出て行く。

　チラッと神薙が俺の方を見ると、そのまま教室を出て行ってしまった。残ったのは再び訪れた静寂。ただ立ち尽くす俺にその光景をぼんやりと見るクラスメイト。

　南方は俺達に言うと、職員室に向かっていった。少しの間、沈黙が続いたがすぐにいつも通りの日常の風景が戻る。

　友原達が戻ってきたのは昼休憩が終わる五分前だった。その間、こってりと絞られたらしく、グチグチと南方への不満を漏らしていた。もちろん、俺への文句もたくさん飛んできた。

　また今度埋め合わせをすると言って許してもらったが、その際友原がこんなことを口にした。

　これを聞いた時は絶望した。南方に計画の内容がバレると、内容が内容なだけに派手に動きすぎだと何だのと色々と言われそうだからだ。しかも、南方のあの表情を唯一見ているから余計に怖い。

　俺はビクビクと怯えながら、今日一日の授業を終えた。

　ホームルームが終わり、教室では生徒が帰ろうと続々と出て行くのだが、俺はその中に混じることはできなかった。なぜなら、

　帰る直前、南方に呼び止められたからだ。

　南方は俺の座ってる席の前の席に着き、背もたれの方に両腕を乗せ、向かい合うような状態になっている。教室の生徒が俺だけになるのを見計らって、南方は本題に入った。

　ここは全部本当のことを言った方が良い。でないと向こうもちゃんと納得してくれないだろう。

　そう言って、俺はことの経緯を南方に話した。

　全部話し終えると、南方は軽い溜め息を吐いて、窓に映る景色を眺めながら口を開いた。

　俺は少し考えながら、今までの行動を振り返ってみる。本質をたどると、浪木を助けたいから。それ以外は何もない。あ、でも今回の件では過程はどうあれ、國澤のことを助けようとした。たぶん、良い人なのかな？

　すると、ふっと南方が笑った。

　あはは……と苦い笑みを浮かべる俺に南方はより一層笑みを深めた。

　南方はそう言って席を立った。せっかく帰る許しを得たのだが、ここであることを思い出す。

　南方は眉をピクリと反応させた。

すると、南方は眉を顰め、鋭い視線を俺に向けた。まるで何かを気にしているかのように……。

　南方は無表情で俺を見つめると、きっぱりとこう発言した。

　この時の南方の口調は少し強かった。何をもってそう言えるのかが分からなかったが、身近に浪木と暮らしていた彼がそう言うのなら間違いはないだろう。

　席を立ち、荷物を持つ。その際なぜか南方とは視線を合わせず、俺はただ軽く頭を下げて教室の出入り口へ向かう。

　彼がそう発すると、途端に俺の体は扉直前で足を止めた。まるで自分の体が誰かに操作されているかのように。

　はい、前を向いたまま俺はそう答えるしかなかった。頭の中は真っ白になり、額は油汗が滲む。なんでこんなにも緊張した空気が張りつめているのかは分からない。ただ一言いえるのが、今の南方はヤバいということだけ。

　彼に一言いうと、教室から出て行った。

　夕焼けが空に広がっている外を眺め、不安に抱かれながらベッドに転がる。今後のことも考え、調査の見直しも考えるべきなのだが今の俺にそんな余裕はない。

　彼が様子を変えたのは俺がノートのことを言ってからだ。瞳からは今までの彼とは思えないほどの闇が見えた気がした。ノートに何かあるのが分かるが、それがどういうものなのかが分からない。

　クソッと頭を掻く。もう疲れも溜まってきていて、まともな思考もできなくなってきている。

　何か言いたげにこちらへと視線を送る稲荷。気になった俺は彼女に声を掛けた。

　きょとんとした表情で彼女は言った。

ほう、と呟くように言うと彼女は黙り、宙を漂ったまま俺をジーと眺めている。なにがそんなに面白いのかは置いといて、どうしたら良いのか考えなくちゃいけない。

　なかなか視線が消えそうにもないので、俺は稲荷に問い詰めてみた。

　ああ、そう言えば彼女と携帯番号を交換してたんだったな。俺は、ズボンのポケットから携帯を取り出し、電話帳を開く。画面を下へとスクロールすると、すぐに彼女の名前が出てきた。

　稲荷は瞳を閉じ、そうかと答えた。

　彼女の優しさに感謝し、俺はベッドから立ち上がる。このままダラーとしてても埒が明かない。ここは何か行動あるのみでしょ！

　だがその前に、やることがある。

　すると、稲荷は首を傾げた。

　その質問に俺は、首を縦に振った。

ほう、と頷く稲荷だったが何かを思い出したのか、眉間に皺を寄せてこう言った。

　そこでようやく納得したのか、稲荷は宙を飛び回り喜びの姿勢を表す。その光景を見ながら、携帯に番号を打ち込む。

　すっかり外が暗闇に包まれた頃、俺は風呂から上がり、寝間着に着替えていた。リビングではソファに寝転びながら、優雅にテレビ番組を鑑賞する稲荷。

　そこを遠目から見ると、すぐ横にある机の上の携帯に目を向け、何気なく手に取った。画面を開くと、着信が一件入っていた。相手は神薙からだ。

　些細にそう思いながら、彼女の方へと電話をかけてみる。呼び出し音が数回なった後、ぷつんと相手が電話に応じる音がした。

　ご迷惑でしたか？　と付け足し聞かれたが俺はいいや、と答えながら彼女に要件はなにかと伝える。

　今日のこと、つまり俺の犯人説のことだろう。確かに彼女の行動には驚いたが、結果的になってしまったものはしょうがない。これと言って彼女を責めるつもりもないし、嫌悪もしない。俺はただそう思っている。

　電話の向こうで心の底から安心したようにホッとため息が聞こえてくる。

　その時、稲荷の言葉が頭に蘇る。まるでこの時を予知していたかのように。一瞬だけ躊躇したが、俺は思い切って彼女に打ち明けてみる。