第二話

横浜広しと言えども、しょこらあと、つまりチョコレートを第一の売り物に掲げる店は長崎屋しかない。

チョコレートといえば、カカオ豆を挽いて湯に煮出したほろ苦い飲み物である。

遠くヨーロッパにて、その昔健康に良い飲み物としてコーヒーとチョコレートが人気を二分したが、
コーヒーがその戦いに勝利し、今ではチョコレートを飲む習慣はほとんど無くなったらしい。


だから日本には、コーヒーだけが文明開化の飲み物として伝来している。

「しょこらあと」は、明治の世より少し前、江戸時代は長崎の出島に伝わった。

飲むと肌艶が良くなり、官能が刺激される媚薬として、遊女の間で珍重されたという。

女将は細長いきせるをふかし、ゆるりと紫煙を吐いた。

身を乗り出した菊次郎は、自分が籐の椅子に縛り上げられていることを思い出した。
見下ろせば、奇妙にきれいな亀甲縛り。
菊次郎は当惑の表情を浮かべて辺りを見回した。

隣にいるのは、黒いざんぎり髪の男だ。
日本刀を手にしているが、その風貌は武士ではなく渡世人のソレだった。

彼は菊次郎の視線に気づくと、

低く唸ってカチャリと刀の鍔を鳴らした。

長崎屋の女将の隣で、場違いに楽し気な微笑みを浮かべながら菊次郎を見つめているのは銀髪の男だ。

マリルーと同じ異人のようだが、着くずしたような和服をまとっている。

銀髪と黒髪は長崎屋の常連で、菊次郎もしょっちゅう目にしてきた。

昼間は不思議なほど現れないが、
夜はここに住んでいるのかと思うくらい四六時中、店に入り浸っている男たちだ。

銀髪が言い、黒髪が目を丸くした。

面食らいながらも、菊次郎は大きく頷いた。

ねっとりとまとわりつくような熱さと苦さに、菊次郎は思わずうめいてカップを戻した。
それが、初めて口にしたチョコレートだった。

口を押えたまま、しばらく顔を上げられずにいた菊次郎の目の前に、トン、と美しい切子のグラスが差し出された。

女のくせにひどい言葉使いだなと思ったが、髪の色や肌の色からするとこの娘は異人であるらしい。

どこかで間違って日本語を覚えてしまったのだなと思いつつ、菊次郎はありがたく水を飲んだ。

美味だった。

いっきに飲み干して顔を上げると、異国の女給が阿修羅のような顔で見下ろしていた。

菊次郎はしゅんとうなだれた。

確かに、しょこらあとを注文した時に、くどいほどこの女給に指示を受けていた。

はん、と、女給は鼻を鳴らした。

女給は白磁の砂糖壺から、高級そうな白糖を掬うと、惜しげもなくさらさらとしょこらあとにこぼし入れた。

その匙、実に５杯。

女給は柄に小さな鈴がついたマドラーで、くるくるとしょこらあとを混ぜた。
真っ黒な液体がかすかに泡立ち、鼻孔をくすぐるような甘い匂いが沸き立った。

舌がまださきほどの苦さを覚えていたが、菊次郎はおそるおそる、カップに唇をつけた。

その液体を、舌の上で転がし、口腔と鼻腔で堪能する。


感じたことのない甘さ。

苦さと甘さが同時に駆け抜け、紙一重のところで甘みの印象が残る。

その後から、ゆっくりと舌の奥に広がっていく、うま味といっていいコク。

最後に鼻を通り抜けていくのは、刺激的な香り。

夢中で言葉をつむいでいく菊次郎をぽかんと見下ろしていた女給は、

盛大に噴き出した。

女給は楽し気な足取りで店のカウンターに走っていくと、壁に貼り付けられていた絵を一枚、
鋲から引き抜いてこちらに持ってきた。

それは精密に書かれた植物画だった。

菊次郎はそれをまじまじと見た。

珍妙な絵だった。

普通の植物なら、人や動物の手の届かないところに実を結びそうなものだが、この樹はそうではない。

まるで取ってくれ触ってくれといわんばかりに、
幹の低いところから、
大きな果実をぶら下げているのだ。
まるでその様子は、

ごく近い距離でそう言われ、菊次郎はカっと耳を赤くした。

女給は菊次郎の様子なんかおかまいなしに言うと、髪を耳にかけ、うーんと思案した。

女給は、首まで真っ赤にしている菊次郎をひょいと覗き込んだ。

マリルーはにっこりと笑い、白砂糖スプーン５杯分の追加料金を請求した。