しんしんと雪が降っている。
　マフラーにダウンジャケット。温かい恰好をしてきているというのに冷える。寒い。

　夕暮れ時となり、合掌造りの民家は青白い光を放ち、窓からは温かい光が漏れていた。
　だが、海神龍至は後悔していた。
　あまりに寒い。

　海神龍至は、連れを見やった。エドウィン・コートダイク。

　彼がコートを着ているのを初めて見た気がする。
　その中は相変わらずのスーツ姿なのだが。

　正直言って、龍至の胸にはさしたる感慨はわいてこなかった。
　ただ、寒かった。

　親戚の知り合いの友人の──説明するのも面倒なほどの間柄の相手がこの集落に住んでいて。彼にナイトワンズ退治の話が回ってきたのだった。

　成り行きで駆り出されたエドウィンは、寒さも感じないのか。ただこの村の風景を楽しんでいるようだった。
　雪が、雪が、と逐一騒ぎ、傍らの木々に積もった雪に素手で触れている。

　予言の夢によれば、現れるのはライカンスロープだ。
　20年前に、この村を捨てて出て行った青年。それが異形の者となってこの村に戻ってくるのだという。目的は分からない。

　彼に残っているのは何某かの執念だけなのだ。

　寒さの中、日が暮れていく。
　二人はただ、待っている。


　“それ”が戻ってくるのを。

　──影だ。

　闇の中にあって、さらに黒きもの。
　しかし雪の明るさが、その姿を浮かび上がらせるのだ。

　空気を切る奇妙な音。
　いびつな人影は、こちらを見た。
　肩や胸のあたりに鏡のような円形のものがあって、微かな雪明りを反射する。

　大きなカメラのレンズだ。それが人の身体に無数に埋まっている。
　レンズはまるで眼の虹彩のように、動き回ってようやく二人の異邦人をその視界に捉えた。

　パッと二人が跳び退き、割れた空間に光が差した。

　“彼”の肩の盛り上がったところから差した光は、雪を溶かし僅かに残っていた草を焼いた。　

　龍至が直線的に動くと、エドウィンは悪びれた様子も見せずに背後に回った。友人を追いかけるように、そっとその背中に手を触れる。魔力を強化したのだ。

　走り込んだ龍至の拳が、ぱきぱきと細やかな音を立てて鱗を生やしていく。だが、彼はその変化が終わるまで待たなかった。
　緩慢な動きで振り向こうとする、カメラ──マンのレンズに。
　胸にはまった大きなレンズに、龍至の拳がめり込んだ。

　
　
　よろめくように背後に下がる。
　カメラのレンズが、ぎょろりと龍至を見る。さらに小さなレンズは助けを求めるかのように回りを映した。

　龍至は、だが躊躇することはない。

　彼の拳が、胸の上にあったレンズを叩き割った。
　砕け散るガラス。身体を二つに割られたナイトワンズの姿が、雪の白にくっきりと浮かび上がる。

　その亡骸は、やがて古ぼけたカメラへと姿を変えていった。



　今どき誰も使わない、フィルムの一眼レフへと。

　囲炉裏のそばでいただく夕食は、山菜と上品な焼き魚料理だ。
　お膳に並べられた皿に豆腐や里芋の煮物なども並んでいる。例のごとく、エドウィンはそれを見て喜んでいる。

　先ほどまで傍らに置いてあった、あの一眼レフは宿主が引き取っていった。

　もう米寿を迎えたという彼は、カメラを見て言葉を失った。そしてぽつりぽつりと話してくれたのだ。そのカメラは自分が持っていたもので、一人息子にやったものだと。
　街はずれに落ちていた、とエドウィンが言葉を濁せば、彼は寂しそうに微笑んだ。

　息子の顔をずっと見ていないが、もしかしたら、故郷が見たくなってここに帰ってきたのかもしれないですね、と。

　二人は何も言葉を返さなかった。
　言ってやれることが無かったからだ。

　食事を終え、部屋に戻ってみると。
　
　真ん中にはこたつが鎮座していた。宿泊施設にあるのは珍しいな、と龍至は思ったが、案の定、エドウィンは感激している。

　確かに。英国貴族である彼がこたつで暖を取る機会はめったにないだろう。
　温かいとか。心が、魂が温まるとか何か語っている連れをよそに、龍至はテーブルの上の籠に手を伸ばした。
　
　そこには、みかんが積んであった。

　手に小さなみかんが馴染む。
　その感触に、先ほど寂しそうに笑って辞した宿主の横顔を思い出す。

　エドウィンは静かに応えた。

　龍至の脳裏に、幼いときの光景がよぎった。

　森と海に囲まれた街だった。高い建物は何もなくて、少し坂道を登れば海を見下ろすことができた。

　微笑む母親の後ろに見える森の緑と空の蒼。
　それらは全てまとまった一つのイメージとして、彼の心のなかにある。

　そんな龍至の心を呼んだかのようにエドウィンが言った。

　人が恋しい、か。
　龍至はようやく手元にみかんに手を付けた。ヘタの脇に親指の爪を差し入れて皮を剥いていく。
　そう言うのならエドウィンも。その田舎に残した家族が恋しいのだろうか。

　ふと、龍至は尋ねる。

　エドウィンは何か答えようとして、口ごもり。そして苦笑いをしながら首を横に振った。

　ふうん。
　答えて、龍至は剥き終わったみかんの一房をぱくりと一口で食べた。

　視線に気付いて、手元を見る。

　気付いて、龍至はカゴからみかんを一つ手に取った。
　エドウィンにみかんの底の少し凹んだ部分を見せて、そこを人差し指でトントンとやる。

　みかんをひっくり返して、ヘタの脇に親指の爪を差し入れる。先ほどと同じだ。ヘタの側からむいて、白いスジをざっと取り去る。
　自分でやってみろ、とエドウィンにみかんを渡す。

　エドウィンは物珍しいものを触るように、みかんを手に取る。言われたとおりにヘタの側からみかんをむいてみる。

　感心した様子でエドウィンはうなづくと、みかんと皮を外した。次に白いスジに取りかかる。


　龍至は思った。

　きっとエドウィンは白いスジを残らず取ってから食べるタイプだ、と。

　思った通りだった。

　全てのスジを取ってから、ようやくエドウィンはみかんの一房を口にした。

　龍至は思わず、笑ってしまった。

　そうなんですか、とエドウィン。
　何となく、二人は吹き出すように笑いだした。

　くすくすと笑えば、足がぶつかった。また、おかしくて笑いだす。

　（おわり）