とめ蔵は、お絹を連れて夕暮れの森を歩いていた。

とめ蔵はあまりにも無知なお絹の言動に、少々戸惑っていた。変な人だな、といぶかりながらも、先を急ぐ。
　
もうすぐ、日が暮れる。

闇に紛れて、人ならざる者が活動を始める前に、とめ蔵は一刻も早く帰りたかった。

お絹は、森を歩き慣れたとめ蔵よりもずっと、歩みが遅かった。
森の中をキョロキョロと見ながら、

とか、

などと、急ぐとめ蔵の服の裾を掴んでは聞いてくるので、

とか、

と、急ぎながらも最初のうちは丁寧に答えていたものの、ついに王女が立ち止まって

と溜息交じりに言い出したときには、とめ蔵の堪忍袋も、限界だった。

とめ蔵はキレた。とびきりの笑みを浮かべながら。

そしてこのタイプの人間を、お絹は他に一人、知っていた。

それは、王女(今はお絹)がまだ幼かったころ、部屋中を折り紙の輪飾りで飾ろうと思いついて、ベットの天蓋にぶら下がっていたところを見つかって、

お絹は笑顔でぶちギレているとめ蔵をみて、落ち込むどころかこんなことを思っていた。

それを聞いて、とめ蔵はある男を思い浮かべた。

お絹は嬉しそうに答える。

夕暮れの森を歩くお絹の後ろ姿を見ながら、とめ蔵は立ち止まった。

じゃあ、この人って…まさか

その頃、城では

執事が暇を持て余して遊びにきた乙姫にティーパーティを

無理強いされてキレていた。

気にせず話をする図太い神経の乙姫。

執事は嘘が下手だった。

執事から王女に起こった事のあらましを聞くと、思案顔で乙姫はそう言った。

さすがの執事も、一人で抱えるには問題が大きすぎる。王女は、今どうしているのか、鉄面皮のはずの執事の顔に不安の色が差していた。

お絹ととめ蔵が森を歩くこと30分。

案の定日が暮れてしまった。

二人は急いで小屋へと向かう。
お絹の手を掴んでとめ蔵は、みるみる暗くなっていく森を横目でみつつ、不安を募らせていた。

ひんやりとした空気が森の暗がりから流れてくる。汗がとめ蔵の頬を伝う。

今日に限って、武器は持ってきていない。明るいうちに戻るつもりだったからだ。油断が、仇となった。命の危機が迫ったとき、後悔しても、命は一つきりしかない。「ああすればよかった」は、なんの救済にもなりはしない。

お絹は体が「ビクリ」と強張った。聞いたこともない音が、森中に響き渡る。

まったく運がない。
とめ蔵は、覚悟した。あの声は、間違いなく「跡形も残さない」タイプの怪物のもの。

だが、小屋まではもう、そんなに距離はないはずだった。立ち止まっている暇はなかった。とめ蔵はお絹を連れて駆けだした。

異様な気配が周りに漂っている。今にもその暗闇から何かが飛び出してきそうだ。

お絹は、とめ蔵の手をギュッと握った。

それから、二人は暗闇に怯えながらがむしゃらに森をかけた。

二人の息遣いと、足音だけが聞こえている。

お絹は思った。このまま、怪物に食べられたら、国はどうなるのだろう。スミスは？　自分の帰りを待っているだろうか。

死を、悲しんでくれるだろうか。

そこまで考えて、お絹の胸は締め付けられた。
自分は何一つ、伝えていない。思いも、願いも、何も……。もしも、生きて帰れたなら、伝えなければ、そして、スミスの話を、聞かなければ。

ついにとめ蔵が歓喜の声をあげる。

二人は急いで中に入る。

なんとか生きたまま小屋に着くと、お絹が息をつく間も、休まずとめ蔵は小屋の戸締りをし、暖炉に火を入れた。

ランプにも火を入れると、部屋が明かりに満ちた。

お絹はそれをみて、心底ホッとした。

そこは、とある森の中。小鳥が飛び交い、陽の当たる道で、赤ずきんもまた、暇を持て余していた。