仲間の死から２ヶ月、俺たちは冒険をやめてしまった。

　今は平和な町でのんびり暮らしている。
　町の人々はよそ者の俺たちを受け入れてくれており、非常に居心地がいい。

と思い始めるくらいには充実していた。

　もちろん焦燥にかられることもある。
　国王の前で誓った言葉。
　みんなの期待。
　思い出すたびに罪悪感が脳裏をよぎる。

　そう思うほどに俺たちは現実に疲弊してしまった。
　志を同じくした仲間の死。
　たとえ共に過ごす時間は短くとも、いや、時間なんか関係ない。別れは、寂しい。

　考えていることを悟られたくなかったのと、その空気に耐えかねたので逃げるようにその場を去った。
　グレースは何も言ってこなかった。

　とにかく、俺たちに今必要なのは時間だった。

　傷を塞げるだけの時間だ。

　街の離れにある湖。
　水は比較的綺麗で、付近のモンスターに気をつけさえすれば便利な場所である。
　

　街には河川が引かれており、わざわざ危険を冒してまでこのようなところに来るものはいない。

　しかし、今日はどうやら少し様子が違うようだ。

　モンスターのものではない確信はあった。
　というのもこの序盤で人型のモンスターはおらず、足音というよりは地を這う音のものがほとんどである。

　そう思っているうちにその人物は茂みから姿を現した。

　出てきたのは一人の老人だった。

　どうやら似たようなことを考えていたらしい。

　結局俺は話すことにした。
　傷が治るだろうとは思わなかったが、それでも少しは楽になる気がしていたからだ。
　それとこの老人、どこか不思議な感じがする。
　この老人だったら何か解決してくれるのではないかという淡い期待もあった。

　話を聞いた老人は開口一番にそう言った。

　いきなりの辛辣な物言いに思わずカッとなってしまう。
　確かに自分でも思う部分はあった。
　でも、だからってあんまりだ。

　俺は切り掛かった。
　相手は老人だ。
　殺すつもりなんて最初からない。
　もちろん傷つけることすらも。

　だが、俺の意に反して剣は老人に届いてしまった。
　一瞬パニックになる。
　一般の人間をも殺してしまうなんて、最低にもほどがあるだろう。

　しかし、強烈な違和感があった。
　剣は、確かに届いている。
　だけど相手は倒れていないし、

　いたはずの老人は老人ではなくなっていた。

　見抜かれていた。
　しかし、いくらそうでなかったとしても刃が当たったのだ。
　傷くらいはあってもいいだろうに、この相手にはそれすらなかった。

　そう言って相手は構えた。
　その気迫に空気が震えるようだ。

　そう言って相手は消えた。
　目では追えなかった。
　耳でも聞こえなかった。
　相手が何をしてきたのか、全くわからない。

　わからないまま、気がついたら仰向けになっていた。

　その人の言うことは深く心に刺さった。
　そして、暗くどんよりしていた未来のビジョンと自分の心持ちに光が差した気がした。

　そう言ってその人は去ろうとする。
　俺は思わず、待ってくださいと引き止めていた。

　なぜかその時目の前が霞んでいた。
　声も震えていた。
　大粒のそれを隠すこともないままに話を続ける。

　不恰好だけど、声を絞り出した。
　ぼんやりだけど、その人はうなずいたように見えた。
　震える声を引き絞り、さらに言葉を続ける。

　おこがましいとは思うけど、分不相応な願いだとは思うけど、このチャンスを逃す気はさらさらなかった。
　仰向けの情けない格好のままで俺は叫ぶ。

　ある晴れた日の昼下がり。
　魔法のような不思議な技を使う老人に、
　僕は弟子を志願した。