その生物は、王都サフィーニにある冒険者宿『青石亭』側の路地影に、うずくまっていた。

　そう思いながら、未知の生物にそっと近付く。

　そう言いながら、リィンはそっと、その生物を抱き上げた。大きさは、リィンが抱き上げて丁度腕の中に収まるくらい。ぬいぐるみのように柔らかいが、身体の温もりは生物のもの。

　リィンの質問に頷いたように見える生物を抱いたまま、青石亭に入る。

　リィンが掲げるように見せた生物に、アズは目を細めた。

　アズの言葉に、半信半疑で、近くのテーブルに座っていた冒険者に腕の中の生物を見せる。

　返ってきた言葉に、リィンは目を丸くした。

　驚いたままカウンターに座ったリィンに、アズがシチューの皿を置く。

　アズの言葉に、リィンはこくんと頷いた。

　と、同時に。

　リィンの冒険仲間、ティナとサジャが、リィンの両隣に座る。

　ティナの言葉で思い出したのは、前の秋に出会った優しい怪物のこと。

　会いたい。心から、そう思う。大怪我の件で助けてくれたことにお礼が言いたいのか、それとも迷惑をかけたことを謝りたいのか、自分でも、自分の気持ちが分からない。それでも、会いたい。だから。

　作りたての魚のフライを頬張るティナに、リィンはこくんと、頷いた。

　腹拵えをしてから、ティナとサジャと一緒に、王都サフィーニの北西に広がる広大な森に向かう。

　ティナのお師匠様である老魔法使いがいたのは、やはり、自分勝手な冒険者から怪物を庇ってリィンが怪我をした場所、だった。

　沈んだ気持ちを誰にも悟られぬよう、俯いて頷いてから、おもむろに『歌碑』の方へと手を伸ばす。

　腕の中に抱いたままの生物のことを思い出し、リィンはサジャの方へ生物を押しつけた。だが。

　リィンの腕から離れようとしない生物に、正直困る。『歌碑』を読むと、リィンの体力は極限まで削られる。倒れたときに怪我をさせたくないから、サジャに預かってもらおうと思っているのに。

　老魔法使いの声に、仕方無く頷く。

　小さく温かい生物を抱き直してから、リィンは『歌碑』に触れた。
　冷たい石面に触れた瞬間の冷たい衝撃も、体力を吸い取られる感覚も、同じ理屈で古代の知識を封じている『石板』の読みとりですっかり慣れ親しんだ、感覚。

　ぼうっとしてきた意識に、サジャの声が響く。自分の口から紡がれる、自分は知らない旋律を、リィンは夢現に聞いていた。

　サジャの賞賛に、微笑む。次の瞬間、リィンの意識はぷつりと、途切れた。

　冷たいものに頬を撫でられる感覚に、目を覚ます。

　暗い空間を、そっと見回す。
　王都サフィーニにある、リィン自身の部屋の、ベッドの上、だ。すぐに、リィンはそれだけ理解した。おそらく、『歌碑』に体力を吸い取られてしまったリィンを、サジャとティナがここまで運んでくれたのだろう。しかしながら。……そのサジャも、ティナもいない。いるのは。

　見たことのない、白く美しい女性が、ベッドに横たわるリィンに馬乗りになっているのが、見える。

　美しい女性の、細い指が、リィンの頬と額を撫でる。その指の、爪の長さと鋭さに、リィンは無意識に震えた。

　そのリィンの震えに気付いたのか、女性は妖艶に微笑む。

　そう言った次の瞬間。女性の姿は唐突に消える。その代わりとでも言うように、リィンの腹の上には件の、ぬいぐるみのような生物の姿が、あった。

　驚くリィンの前で、ぬいぐるみが女性に変わる。

　再び妖艶に微笑んでから、リィンの上にいる女性はリィンの身体を身軽く抱き上げた。

　その声と共に、女性の柔らかい唇がリィンの首筋をなぞる。

　今すぐにでも、食べてしまいたい。あくまで静かな女性の言葉に、リィンの震えは止まらなくなった。

　リィンを抱き締める、冷たい腕が、リィンの背をなぞり、髪を撫でる。

　このまま、為す術もなくこの人に食べられてしまうのだろうか？　助けを求めるように、視線を泳がせる。しかし、この場所にいるのはリィンとこの女性だけ。誰も助けては、くれない。頬に流れ落ちる涙を感じ、リィンは静かに目を閉じた。

　次の瞬間。

　リィンを強く抱き締めていた冷たい腕が、不意に外れる。

　支えを失い、ベッドに倒れ込んだリィンの前に現れたのは、どこか見覚えのある背中。しかし声には、聞き覚えはない。

　驚愕する女性の声が、暗い空間に響く。

　確かな腕が、リィンの身体を抱き締める。

　その腕の温かさは、……あの怪物のものと同じ。
　間違いない。この男性は、あの、怪物さん、だ。

　そう言いながら、女性がリィンの腕を掴む。

　リィンを抱き締めた男性が、リィンを掴んだ女性の手を掴む。言い争いの原因はよく分からないが、二人とも、リィンの中にある『何か』が欲しいのだろう。リィンはそう、理解した。

　弟と喧嘩して、悲しい思いをした。あんな思いは、二度と、したくない。だから。

　言い争う二人の間に割って入る。

　リィンの言葉に、二人はきょとんとした目をリィンに向けた。

　今度は互いに顔を見合わせた二人が同時に口の端を歪ませる。

　そう言って、女性の方が消える。

　リィンを抱き締めたままの男性は、リィンをじっと見詰めてから、微笑んだ。

　そう言った男性の唇が、リィンの唇に重なる。

　リィンの全身が熱くなるより先に、男性の姿も、消えた。

　はっと、目覚める。

　割れるようなサジャの大声に、リィンはゆっくりと首を動かした。

　サジャの後ろには、あくまで表情を崩さないティナがいる。視界に入ってくる見慣れた天井に、リィンはほっと息を吐いた。ここは、……王都サフィーニにある、リィンの、部屋のベッドの上。

　額に置かれた手拭いを換えてくれるティナに、頷く。あの恐ろしい出来事は、夢だったんだ。そう納得したリィンが次に思い出したのは、温かく強い唇の感覚。あの口付けまでが夢だったとは、思いたくない。

　おそらくあの『歌碑』が、あの怪物さんの呪いを解く鍵だったのだろう。そこまで推測し、リィンは一人、微笑んだ。