うららかな春の街道に相応しくない光景が目の端に入り、思わず眉を顰める。

　リィンと同じ光景を認めたサジャの言葉を背に、リィンは剣の柄に手をかけ、街道側の木々の影にたむろする盗賊達の方へ足を向けた。

　五人いる盗賊達の真ん中には、まだ鎧も新しい冒険者らしい影が一つ。いくら何でも一対五は卑怯だ。音も無く、盗賊の背後に立つ。数瞬の後、五人の盗賊は全てリィンの足下に倒れていた。

　サジャの賞賛の声に照れつつ、腰を抜かして地面に尻餅をついた冒険者らしき影の方を向く。

　リィンの口から漏れたのは、驚きの言葉。

　弟の胸倉を掴み、思わず叫ぶ。確か、リィンが王都で冒険者になると決まったとき、消去法で弟のルーインが辺境の領土を継ぐことになったのではなかったか。

　リィンの腕を力一杯払い落とした弟、ルーインの叫び声が、耳に響く。

　それだけ叫ぶと、弟はリィンに背を向け、街道を走るように去って行った。

　心配する姉の方を、振り向くことなく。

　リィンと林の中を突っ切った方が、王都サフィーニには早く着くのに。サジャの言葉に、息を吐いて微笑む。ここからサフィーニまでは、半日も掛からない。街道を離れなければ、王都の近くでも時折現れる、弟の手に余る怪物に遭遇することは無いだろう。

　それだけが、リィンの気がかり、だった。

　その弟が、王都サフィーニにある冒険者宿『青石亭』に現れたのは、午後も遅くなってから。

　驚く弟に、真顔で答える。

　何の屈託もなくそう言う弟に、リィンは大きく息を吐いた。

　そのリィンの前に蜂蜜水が入ったカップを置いた青石亭の主人アズが、ルーインをじっと見詰める。

　そう言って、アズが取り出したのは、一通の手紙。

　無事に手紙を届けてここまで帰ってくることができれば、冒険者として登録しますよ。アズの言葉に、ルーインはニヤリと笑ってリィンを見、アズから手紙を受け取るなり意気揚々と宿を出た。

　リィンの横でアップルパイを頬張るサジャが、首を傾げる。

　サジャの疑問に答えたのは、蜂蜜水のお代わりを頼むティナ。

　だから、『試験』という名の試練を課すのです。ティナのカップに蜂蜜水を注ぎながらのアズの言葉に、リィンは居ても立ってもいられなくなった。
　手紙を届けにいく弟にどんな試練が降りかかるのかは分からない。冒険者に必要な剣の腕や胆力を、弟が持っていないことも理解している。弟に危険が迫ると分かっているのだから、放っては置けない。

　立ち上がり、青石亭を出るリィンの肩を、ティナが叩く。

　微笑むティナに、リィンは頭を下げた。

　夕刻の街道を、ティナとサジャとで進む。

　王都近くの街道らしく、もうすぐ日が沈むというのに人通りは途絶えない。その人影に見え隠れする弟に見つからないよう、リィンは気をつけて歩いていた。

　と。

　賑やかな街道の真ん中で、不意に、弟の姿が消える。

　ティナに肩を掴まれ、リィンは止めていた息を吐いた。

　アズから渡された手紙に込められた魔法によって別次元に飛ばされた冒険者が、別次元で課される試練を突破し、この場所に戻ってこれるかどうか。それを問うのが『試験』の内容。

　ティナの言葉に、リィンは急いたように頷いた。リィン達がこうしている間にも、弟が何かにおそわれて怪我をしているかもしれない。いや、もしかすると。いつにない焦りが、リィンの心を支配していた。

　と、その時。

　聞いたことのある声が、耳に響く。馬に乗った優男が、リィン達の前に立っているのが、見えた。

　馬を下りて腰の剣を抜いた優男を、一瞬で返り討ちにする。

　ティナとサジャの声が耳に届くより先に、リィンはティナの手を取った。

　リィンの目の前で、ティナがこくんと頷く。次の瞬間。リィン達は明るい靄の中にいた。

　弟の声が、遠くから聞こえてくる。

　リィンの叫び声は、ティナの手に塞がれた。

　ティナの言葉は、理解できる。万が一の確率で弟がこの試練を乗り越えれば、弟は冒険者になることができる。それが、弟の希望。だが。

　次に響いた、弟の悲鳴に、リィンはティナの手を振りきって声の方へと走った。

　尻餅をついた弟を庇うように、立つ。

　顔を上げると、靄の向こうに何かの影が見えた。

　その影は。……見慣れたもの。

　顔を真っ赤にして怒る、王都サフィーニを守護する群青騎士団の副団長、ミトの姿を認め、構えていた剣を下ろす。

　再びリィンの肩をぽんと叩いたティナの説明に、リィンはこくんと頷いた。

　怒った顔を崩さない、幻のミトの肩を、叩く。

　次の瞬間。靄が、晴れる。

　黄昏の街道に、リィンは立っていた。ティナもサジャも、弟も、リィンの横にいる。

　ティナの言葉が、遠くに響く。

　呆れた感のあるティナの言葉に賛同するサジャの方に微笑んでから、まだ尻餅をついたままの弟の方へ手を伸ばす。

　リィンのその手を、弟は拒否した。

　弟が吐き捨てた言葉に、悲しくなる。

　そう言い捨てて去っていく弟の背を、リィンは言葉無く見詰めるほか、なかった。