慇懃な言葉。ガーネットだった。奴の長いマントが俺の視界を一瞬遮ったために、暗くなったように感じたのだ。
　俺は慌てて身構える。ガーネットはクスクス笑って、赤い目で俺を見つめていた。

　ガーネットは自然体でいる。奴の言葉を信用して大丈夫だろうか？

　ガーネットは可笑しそうに俺を見つめる。

　なんだと？　俺はガーネットの気配なんてまるで気付いていなかった。ガーネットに美晴を襲う俺の姿は見られていたのか。
　ガーネットだってヴァンパイア。同族が吸血している時、何を思ってその光景を見ていたんだろう？

　淡々と答える。

　確かにガーネットの言う通りだ。ファンテも同じ事を言っていた。
　だが俺はこの期に及んでまだ逃げたくなかった。桐原の事が気掛かりで。

　俺は腕を大きく振って虚勢を張る。だがガーネットは落ち着いた声音で話し出した。

　俺が強く拒絶しても、ガーネットは言葉を続ける。実力行使で追い払おうとしたって、俺の力はこいつには敵わないのは一目瞭然だ。俺はファンテがいないと何もできないんだから。
　俺は一瞬、ファンテを呼ぼうかと考えた。だがファンテはさっきのやりとりで、俺に対して苛立ちを感じているはず。果たして俺を助けてくれるだろうか？
　俺が悩んでいる間も、ガーネットの昔話とやらは続いている。

　ヴァンパイアと契った少女？　なんの話をしたいんだ。
　俺は気持ちを落ち着け、ガーネットの言葉を聞く。
　ガーネットは今まで、謎めいた意味のないような言動を繰り返してきた。だが今日の話は、俺は聞かなくちゃいけない気になっていた。俺の何かを突き動かすようなヒントが隠されている気がしたんだ。

　ふいに俺の心臓が大きく脈打った。
　ガーネットの話すヴァンパイアとはもしかして……。

　ガーネットは袖のボタンを外し、そっと手首を俺の前に翳した。そこには銀色の花をあしらったブレスレットがあった。俺が吸血してしまったあの少女がしていたものと同じブレスレットだった。

　頭を殴られたような衝撃が俺を襲った。ガーネットがあの少女だったのか？　あの少女は魔女で、ガーネットである言うのか？
　しかしガーネットは、自分はヴァンパイアだと言っていた。魔女ではないはず。
いや、魔女というのは俗称で、人間でないものを魔女だと蔑む者がいる。ガーネットはヴァンパイアであり、魔女と蔑まれた元人間だというのだろうか。

　ガーネットはケラケラと笑いながらブレスレットを撫でている。

　ならあの日出会った彼女は、すでにヴァンパイアだったというのか？　じゃあ俺は同族の血を吸ってしまったと？
　頭が混乱してきた。ガーネットがあの少女だとしたら、奴が俺にちょっかいをかけてくる意味が分からない。
　だって彼女は雨の中、俺にぬくもりをくれた。優しく抱きしめてくれた。その恩を仇で返すような吸血行為はしてしまったが、命に別状はなかったんだろ？　ならなぜ、俺を追い回すような真似を？

　ブレスレットを撫でながら、ガーネットは含み笑いを浮かべる。
　やつはたっぷりと余韻をもたせ、わざとゆっくり口を開いた。

　もったいぶってくれる。俺は今にも奴に飛びかからん勢いで奴の言葉に耳を傾けた。早く話せ。俺は事実を知りたい。

　やはり奴はあの少女だったのか！　彼女の顔は詳細には思い出せない。だから俺は気付けなかったんだ。
　俺は必死に記憶の糸を手繰ったが、やはりあの時の少女の顔は思い出せなかった。思い出すのは、白い首筋と、花のブレスレットだけだ。

　突然爺さんの名前があがり、俺は素っ頓狂な声をあげてしまった。

　だってそうだろう。今はあの時の少女の話をしていたはずなんだから。
　ガーネットはふふと笑い、胸のボタンを外して大きく開いた。
　鎖骨の下辺りに、赤い宝石が埋まっていた。その中に逆さに磔にされたような人影が見える。よく見ると、それは爺さんだった。

　茶化すように言ったガーネットは胸のボタンを留めて、俺の視界から爺さんの姿を消した。

　奴の行動で、道理で合点がいった。
　この町中に散らばった爺さんの〝におい〟は、ガーネットが振り撒いていたんだ。だから俺もファンテも、爺さんの気配は感じても居場所を特定できなかったんだ。ガーネットの手のひらの上で踊らされていたんだ。
　真実を知らされ、俺は苛立ちと悔しさから唇を噛み締める。しかし俺とファンテの目的である爺さんは、手を伸ばした場所にいるんだ。懐かしさも同時に込み上げてきた。

　おうむ返しに問いかけると、ガーネットは恍惚とも言える笑みを浮かべた。熱に浮かされた顔。他者を虐げる者がするような、嫌な顔だ。

　なん……だと？
　ヴァンパイアと契ったとは言っていたが、それが爺さんとだなんて。だからガーネットは爺さんに復讐すると言ったのか。
　そう考えれば、ガーネットも可哀想な奴だ。復讐なんてものに駆られたって、良いことなんて一つもないのに。

　ガーネットの奴、狂ってやがる！　俺が何を言おうと、ガーネットの決意は変わらない様子だ。

　何が何だか分からない。俺がガーネットに何をしたと言うんだ？
　あの吸血の事を言っているのか？　同族を吸血したって死にはしないんだ。恨むほどの事でもないと思うんだが。

　ガーネットは低く笑って大空へと舞い上がった。そしてつむじ風を残して消えた。

　ガーネットが自分を魔女にした爺さんを恨むのは理解できる。合意の上か陵辱されたのかは分からないが、爺さんと契って魔女にされて村を置い出されたのだから。
　だが俺は奴に何もした記憶が無い。せいぜい吸血した程度だ。あの時は殺してしまったと思ったが、実際奴は死んでいなかった。命を取り留めた。おそらく同族だったから。
　俺は爺さんの唯一の血族者で、それだからこそ、俺をも恨んでいるのだろうか？
　吸血したのは事実だが、奴はその時すでに魔女だったんだ。ヴァンパイアとして血の洗礼を受けていたはずだ。血を吸われたからと、簡単に死ぬはずはない。
　どうにもガーネットの狙いが理解できない。これをファンテにも話すべきか。いや、話さないと、俺一人ではどうにもならない。
　俺は急いで家の中に戻り、ファンテを捕まえて事情を全て話した。