――迷宮への入口、階段室。

　階段室では、待ち合わせや最終の装備確認の冒険者が何十人も居る。その中にハル達は笑顔で騒ぎながら入ってきた。

　真剣な面持ちの冒険者が殆どで、一番手前に居たパーティなどは、緊張で明らかに身体を強張らせているのが見てとれる。ルーキーであるのは一目瞭然で、おそらく引率のベテランを待っているのだろう。

　ロココはその面識のないパーティに聞こえるよう独り言を呟く。自分もルーキーの時、緊張で身体が動かなかった。その経験からほっとけない気持ちが誰よりも強かったからだ。

　真っ先にシャセツが迷宮へ降りる階段へ足を向ける。マジで寝ているハルを背に、リュウ達は先に迷宮へ向かった。

　ハルの鼻風船を潰そうと近寄りかけたランディだが、寝たままクシャミを出すハルから飛びのく。クシャミが飛沫するのを、まるで戦闘さながらのフットワークで躱したのだ。

　まだ寝たままのハルを起こしに行って、あれをくらわされたのでは不愉快極まりない。ユフィの作戦は名案であり、ランディは即座に階段室に転がる石を拾い投げた。

　アデル、ロココ、ジュピター、ランディがほぼ同時に投石をする。全員が善意で動いていたが、まさか全員が行動するとは思わなかったようだ。アデルとロココは軽く下から投げたが、ジュピターとランディはその程度でハルが起きるわけがないと、そこそこの威力で上から投げた。

　ジュピターの石が眉間に当たり、息も付かせずランディの石が鼻っ柱にHITした。そしてそのままハルは鼻血を散らせながら眠るように気絶する。

　作戦立案者のユフィは、ハルがふざけているようにしか見えなかったようで、後日談だが「身体が勝手に動いた」ようだ。

　他の四人と違い、明らかに大きな石（むしろ岩）をフルスイングで投石するユフィ。

　石（むしろ岩）はハルの臀部（ﾃﾞﾝﾌﾞ＝けつ）に吸い込まれた。気絶していたハルはビクンッと身体を震わせ飛び起き、臀部を両手で押さえながら悶え、身をよじった。

　一番緊張していたルーキーは、大きな口を開けて笑い声をあげた。

　普通に深呼吸をするだけでも楽になると思っていたロココは、狙ったわけでもない行動で、ルーキーの緊張が解けた事を喜んだ。そして他を巻き込み明るい雰囲気を出すこのパーティに、温かさを感じた。

　ルーキー達の引率冒険者が階段室に入ってきた。歳は３０前後で綺麗に髪を後ろに結い上げた女だった。引率をするぐらいだからそこそこの経験は積んでいるのだろう。

　そして緊張していないルーキー達を確認して意外そうに眉を上げた。引率冒険者はすぐにハル達が騒いでいる事から、その理由を推測する。そして一番近くに居たランディの肩を叩き、軽いノリで礼を伝えた。

　あまり酒場で見た事のないその冒険者は、間延びしたセリフをはきながら、ハルが悶絶する姿を眺めている。そしてランディの肩に延ばしていた手を放し、ルーキー達の方へ向かった。

　ランディの胸に何かほっこりとしたものが滲んでいた。

　初めて会ったその年上の冒険者に、何故か胸に温かいものを感じたのだ。その理由が判断出来ず、ユフィ達と迷宮への階段を下りながら、少し胸の内を探った。



　ランディは母親を早くに亡くし、その原因が不明瞭なまま生きてきた。恋らしき経験もあるが、達観した性格もあり、それに酔うことなど今迄なかった。だから世に聞く一目ぼれかと思ったが、どうも違う気がする。






　…………。










　答えなんて分からないと一息吐いたランディは、母ミネルバを思い出していた。